Мама неуверенно нахмурилась, а Алёша сказал:
— Не очень-то отлично. Боюсь, не сумеют они там без меня справиться.
— Но ты же справлялся! — воскликнула Варвара Анатольевна.
— Я ведь всё-таки живу не в захолустье у морской излучины. Книжки читаю.
— Вот пусть и они читают! — отрезала мама.
— Да где ж они их возьмут?
— Мне для сына ничего не жалко! Бери, какие хочешь!
Алёша понял, что дальше продолжать спор не имеет смысла. Он быстро сложил в рюкзак книги про разные приключения, надел его на плечи, взял в одну руку мобильник, другой хотел было прихватить Марусю, но…
— А вот это лишнее, — сказала Варвара Анатольевна, — кошка останется дома! Если уж мне нельзя не волноваться вовсе, то не хочу волноваться за двоих сразу. И побыстрее, пожалуйста. Одна нога там — другая здесь! А я пока пойду салат доделаю. Как раз к обеду, надеюсь, и поспеешь.
Кивнув, Алёша набрал на волшебном мобильнике заветный код, открывающий проход в Лукоморье: поочерёдно нажал на кнопки «звёздочка», «ноль», «решётка». Воздух заколыхался, пошёл вроде как волнами. На месте оклеенной весёлыми обоями стены образовалась белёсая пустота. Алексей Попов приблизился к границе колышущегося воздуха, на миг обернулся, помахал родителям рукой — и исчез вместе с наполненным книгами рюкзаком.
Глава вторая
Полный сбор
На лесной поляне вокруг избушки Бабы Яги царило радостное оживление. Столы, накрытые скатертями-самобранками, ломились от угощений. На стульях, на табуретках и просто на пеньках расселись гости, старые Алёшины знакомые: и хозяйка избушки, и богатырь Алёша Попович, и Змей Горыныч, и три поросёнка — Ниф-Ниф, Наф-Наф и Нуф-Нуф, и Красная Шапочка, и Русалочка в передвижной ванне, и Дюймовочка — всех не перечислишь. Хотя самобранки и расстарались, кое-кому этого, как видно, показалось мало: чуть в сторонке суетилась Сорока-Белобока, кашу варила.
Когда из лёгкой воздушной дымки на поляне появился следователь по особым делам, разнеслось общее «ура». Все вскочили, чтобы обнять его, похлопать по плечу, пожать руку.
— Тише вы, тише! — шутливо отбивался Алёша. — Не все сразу, а то ещё затопчете. Лучше объясните, в чём проблема? Я получил вызов — значит, что-то случилось?
— Не что-то, — торжественно сообщил Змей Горыныч, — а кое-что: юбилей. Сегодня ровно год со дня вступления небезызвестного Алексея Попова в должность. Вот, стало быть, и празднуем.
Вновь раздались приветственные крики.
Алёша насупился:
— Огромное вам спасибо, но, честно говоря, это против правил. Ведь вызов в Лукоморье — сигнал о какой-то опасности. Мама с папой волнуются, я бросаю свои дела… Впрочем, хорошо, что мы встретились.
— Ещё бы! — воскликнул Алёша Попович и высоко поднял чашу с клюквенным киселём.
— Нет-нет, — остановил его Алёша Попов, — не сейчас. Сначала — организационные вопросы, а торжественная часть — после. Дело в том, что я временно вынужден прервать исполнение своих обязанностей. Напряжённая учёба и всякое такое. Расследование особых дел должен взять на себя кто-то из вас.
Неожиданное сообщение сначала погрузило поляну в настороженную тишину, а потом поднялся общий гвалт. Оказалось, что никто не готов целиком посвятить себя следственной работе: у Горыныча — бизнес, Поповичу в дозоре надо стоять, Красной Шапочке — за бабушкой ухаживать, Белобоке — кашу варить, Русалочка к сухопутной жизни не приспособлена, Дюймовочка слишком маленькая, поросята — они и есть поросята…
— Может быть, Маруся? — предложила Баба Яга.
— Маруся никак не сможет, — покачал головой Алёша, — видишь, даже сейчас её со мной нет.
— Тоже напряжённая учёба? — догадалась хозяйка избушки на курьих ножках. — Или всякое такое?
— Личные обстоятельства, — не стал вдаваться в подробности следователь. — А может быть, бабушка, вы возьмётесь? Баба Яга раскраснелась, но скромно потупилась:
— Ну куда уж нам… Наше дело маленькое, лесное…
— Очень даже куда! — загорелся новой идеей Алёша. — Не беда, что лесное. Вы сумеете, я уверен. Литературу почитаете, наберётесь опыта. — И он стал доставать из рюкзака книгу за книгой. — «Приключения барона Мюнхгаузена»… «Остров сокровищ»… «Сказка о рыбаке и рыбке»… А вот ещё… И ещё… Учиться лучше всего как? По книжкам! Они в любом деле подмога, так наша литераторша говорит.