До появления в замке Маклина Мод каждое утро расчесывала буйную шевелюру Джоанны и заплетала в тугую косу. Но сегодня у нее на это не было времени, поэтому они вдвоем наспех собрали волосы и закололи их шпильками, чтобы только спрятать под шапку.
Джоанна молилась, чтобы предательские прядки не вылезли из-под шапки. А позже они с Мод смогут уединиться в какой-нибудь маленькой комнатке возле кухни, и тогда Мод более тщательно причешет ее. Ведь никак нельзя было допустить, чтобы ее длинные рыжие волосы мотались у нее по плечам на виду у всего королевского двора, когда начнется пир.
Если только Макдональды поймут, как их провели, они тут же схватятся за оружие, а ее скорее всего повесят за измену королю.
После того как Маклин вчера предупредил ее насчет сегодняшней церемонии, она не посмела выпачкать лицо сажей, как делала это каждый день. Кое-кто из Макдональдов поглядывал на нее, криво усмехаясь, будучи уверенными, что на этом ее маскарад и закончится. Но люди Маклина только улыбались и приветственно махали рукой маленькому напуганному дворовому мальчишке.
Боже правый! Обмануть клан Маклинов оказалось легче, чем деревенских простаков на ярмарке!
Все присутствующие поднялись со своих мест, когда в церковь вошел Джеймс Стюарт, король Шотландии, в честь свадьбы своего доверенного друга одетый в наряд горца. Его сопровождали советники в атласных и бархатных камзолах. Стояла почтительная тишина, пока король с приближенными проследовал к возвышению возле алтаря, повернулся лицом к присутствующим и сел в кресло под бело-голубым балдахином.
Когда из боковой двери в сопровождении своего брата Лаклана и отца Томаса появился Маклин, у Джоанны перехватило дыхание. Высокий статный жених был одет в полотняную рубашку с кружевными воротником и манжетами. Поверх рубашки был надет зеленый бархатный камзол. Сверкающая драгоценная брошь удерживала на плече накидку в черно-зеленую клетку. Сумка из меха морского котика, украшенный драгоценными камнями кинжал, меч с серебряной рукояткой, короткие рейтузы и черные башмаки с золотыми пряжками довершали его наряд.
В день своей свадьбы этот красивый горец казался олицетворением богатства, силы и могущества, являя собой полную противоположность семенящему рядом отцу Томасу. Священник был полон беспокойства и неуверенности. Он окинул растерянным взглядом всех присутствующих и голосом, в котором отчетливо читалось смятение, начал свою речь:
– Мои дорогие друзья! Я имею честь сообщить вам, что сегодня утром его величество король Джеймс, как опекун леди Джоанны, и лэрд Маклин подписали брачный контракт. Лорд Лаклан Макрэй и леди Эмма Макнейл за свидетельствовали факт подписания контракта своими подписями. Имена вступающих в брак оглашены, законных препятствий для брака Джоанны Макдональд и Рори Маклина не обнаружено.
Присутствующие расселись по местам, недоуменно переглядываясь. Со своего места Джоанна видела, как Эвин с гнусной ухмылкой наклонился к брату и сыну и прошептал им что-то, прикрыв рот ладонью. Плечи Годфри затряслись от беззвучного смеха, а Эндрю вздернул подбородок и раздраженно скривился.
– Лорд Маклин надеялся, – продолжал свою речь отец Томас, – что леди Джоанна предпочтет присутствовать на собственной свадьбе сегодня утром, но, к его великому разочарованию, она не явилась. Поэтому по просьбе лорда Маклина и с разрешения его величества короля Джеймса брачные клятвы от имени отсутствующей невесты будут принесены ее доверенным лицом.
После этих слов в церкви воцарилась мертвая тишина, но уже спустя несколько мгновений мужчины и женщины зашевелились и начали переговариваться, наполнив церковь шуршанием одежды и гулом голосов. Все оглядывались, пытаясь угадать, кто же из девушек будет представлять невесту перед алтарем.
Сидящая на передней скамье Иден приосанилась и стала расправлять складочки на платье, уверенная, что, как кузине Джоанны, представлять отсутствующую невесту поручат ей. А Джоанна, в свою очередь, молилась, чтобы самонадеянная девица на сей раз оказалась права.
Сжимая молитвенник так, что побелели костяшки пальцев, отец Томас откашлялся, и шум в церкви постепенно стих.
– Его величество, – сообщил гостям священник, – оставил право выбора представителя невесты за женихом, которые сообщил мне, что намерен просить одного из Макдональдов произнести слова клятвы за леди Джоанну.
Отец Томас повернулся к Маклину и посмотрел на него, взглядом предлагая назвать того, кого он выбрал.
Сидя рядом с Мод, Джоанна совсем сжалась и сползла вниз, стараясь спрятаться за спину сидящего перед ней Дэвида. Она надеялась, что с того места, где стоял Маклин, ее не будет видно. Она оглянулась вокруг и почувствовала, как кожа на затылке напряглась. В каждом углу, в каждом дверном проеме стояли воины Маклина, загораживая широкими плечами все выходы. Во всех углах можно было заметить поблескивающее оружие кого-то из Маклинов.
Джоанна украдкой выглянула из-за плеча Дэвида.
Сдержанная улыбка играла в уголках рта Маклина, когда он сошел с возвышения. Внимательно глядя на собравшихся, он неторопливо шел вдоль скамеек. Наконец почти в центре зала он остановился.
Удивительно, но он абсолютно не выглядел растерянным или расстроенным. Наоборот, казалось, что он вполне доволен происходящим и держит ситуацию под контролем.
– Произнести брачные клятвы от имени моей невесты леди Джоанны Макдональд, – объявил он ясным, звенящим голосом, – я доверяю моему маленькому другу Джоуи Макдональду.
Не веря своим ушам, Джоанна моргнула и вжалась в скамью. Она почувствовала, как зашевелились волосы у нее на голове, а внутренности скрутились в тугой узел.
Рори двинулся к тому месту, где рядом со своей бывшей кормилицей сидела Джоанна. С каждым его шагом у Джоанны все шире раскрывались глаза, но вот он наконец остановился у края скамьи.
Опустив голову и зажмурившись, Джоанна сцепила руки и стала про себя молиться. Если бы она потрудилась взглянуть на Мод, то с удивлением увидела бы, что лицо у той просто сияет от счастья.
– Поскольку ты так беспокоился за меня вчера, – обратился Маклин к скорчившейся на скамье Джоанне, – я уверен, что ты не откажешься помочь мне сегодня. – Он протянул ей руку. – Помоги мне решить эту проблему, парень. Пойдем, произнесешь клятву вместо леди Джоанны.
– Ой, нет, милорд, только не я, – еле выговорила Джоанна, не поднимая головы.
Ее длинные шелковистые ресницы трепетали, как крылышки мотылька.
– Вы же не хотите, чтобы бедный сирота занял место вашей невесты?
– Вот именно этого я и хочу, – настаивал Маклин.
Джоанна совсем вжалась в скамью, стараясь не встретиться с ним взглядом.
– Я не могу, милорд, – выдавила она. – Это будет неправильно.
– Я настаиваю, Джоуи, – не допускающим возражений голосом сказал Маклин.
Джоанна вскинула ресницы и уставилась на него, от ужаса потеряв дар речи. Она как зачарованная смотрела ему в глаза, потом медленно протянула свою изящную ручку, их пальцы встретились. Он слегка потянул ее вверх, она встала и как в тумане пошла за ним к алтарю.
Придворные на своих местах просто застыли от удивления. На их лицах явно читалось замешательство.
Сидящий на передней скамье надменный граф Аргилльский нахмурился, недовольный таким поворотом событий. Затем он сложил руки на коленях и придал лицу равнодушное выражение. Он решил ни во что не вмешиваться и просто наблюдать за тем, как бедный дворовый мальчишка будет приносить брачные обеты вместо отсутствующей невесты.
Эвин и Годфри, наморщив лбы, неотрывно смотрели на Рори. Эндрю не отрывал обеспокоенного взгляда от хрупкой фигурки Джоанны. Но ни один из этой троицы не посмел возразить ни слова – именно на это Рори и рассчитывал.
Пока Маклин и Джоанна медленно шли к алтарю, воины клана Макдональдов беспокойно ерзали на жестких скамьях. Открыто восставать против воли короля они не смели, а больше в этой ситуации они ничего сделать не могли. Ни они, ни кто другой. Обнажить оружие в храме означало бы отлучение от церкви.