Все, замолчав, ждали, как рассудит князь, – уж больно неравными выглядели эти предложенные поединки между великанами и коротышками. Но у Дарника имелся заготовленный на это ответ:
– Ну что ж, поединок так поединок. Вот только как уравнять ваши силы?
– А прикажи нам биться одной рукой, мы и одной рукой управимся с ними, – гридь-айдарец Твердята знал, о чем говорил. Глядя на его руки толщиной с ногу любого из смольцев, мало кто сомневался, что он сумеет с каждым из них управиться и одной правой или левой.
– Я думаю, нужно выбрать такой поединок, в котором никто никогда не участвовал, – продолжал рассуждать князь. – И чтобы в нем нельзя было покалечить друг друга… Я объявляю кутигурский бой.
Все полсотни воинов удивленно переглядывались между собой – никто никогда не слышал про такой бой. Дарник приказал подать короткую веревку, а гридю, затеявшему драку, раздеться по пояс и снять сапоги. После чего ему связали за спиной руки. То же сделали и с мужем смольки, на которую положил глаз гридь. По указанию князя на земле прочертили круг сечением пять сажен.
– Итак, будете наносить друг другу удары ногами, коленями и плечами. Можно делать подножки, перекатываться по земле и толкаться. Нельзя бить в пах, кусаться, бить головой и падать на противника всем весом, – Дарник постарался предусмотреть любые возможные ситуации в этом, им выдуманном, кутигурском бою. – Побеждает тот, кто первый вытолкнет или выкатит противника за пределы круга. Кто нарушит правила, тоже считается проигравшим.
Два поединщика под смех и ободряющие крики зрителей вышли в центр круга и озадаченно уставились друг на друга, усиленно повторяя про себя, что им можно, а чего нельзя. Свирь подал сигнал, и гридь первым выбросил вперед ногу, целясь смольцу в живот. Тот увернулся и отвесил круговой ножной «подзатыльник» по бедру гридя. Собравшиеся приветствовали его удар взрывом хохота, после чего смех не замирал уже ни на секунду. Гридь пошел на малыша всей массой и почти протащил его на груди до самой черты, но смолец в последний момент вывернулся, и верзила-гридь едва сам не выскочил за границу круга. Так они и толкались с переменным успехом, никому не удавалось достичь явного превосходства.
Князь приказал принести водяные часы и засечь время поединка. Назначенный срок быстро истек, а бойцы все еще пыхтели в центре круга.
– Нет победы нового жениха, значит, жена остается с мужем, – вынес решение Дарник, и все вынуждены были согласиться, что оно самое справедливое и верное.
Забава пришлась по вкусу не только зрителям, но даже смольцам-мужьям. Они видели, что сила и опытность гридей в данном случае мало что значат и можно если не победить их, то хотя бы остаться в круге до конца поединка.
Как «женихи» не старались, ими в этот вечер отвоевана была лишь одна смолька, два поединка закончились вничью, а в двух, к восторгу смольцев, победили мужья-малыши. На двух беременных смолек никто пока не покушался.
Айдарец Твердята был в княжеской сотне лучшим кулачным бойцом, но, посмотрев первые поединки, предпочел сам не участвовать в этом «хохотании». Зато под конец вспомнил про восьмую, тем более безмужнюю, смольку:
– А мне Видана по нраву. С кем мне за нее биться прикажешь, княже? Только прошу тебя, не со связанными руками.
Вдова смольского полусотского умоляюще посмотрела на князя.
– Наверно, у вас, в Айдаре, привыкли при ухаживании за молодкой разбить две-три неповинные головы, а в нашем княжестве принято просто ухаживать за ней. И постарайся это сделать без своих знаменитых кулаков.
Вместо того чтобы удовлетвориться словами князя, Твердята подскочил к Видане и выкрикнул, указывая на нее:
– Если кто-то осмелится встать между мной и ею, тот станет моим кровным врагом на всю жизнь!
Ну крикнул и крикнул. Рыбья Кровь пропустил это мимо ушей, но на смольцев вызов могучего воина произвел самое неприятное впечатление. Да и вообще, несмотря на благополучный исход первого столкновения между двумя частями своего пополнившегося войска, Дарник не исключал новых столкновений, поэтому приказал разместиться шести женатым смольцам вместе с Виданой отдельным табором на пригнанных ими повозках. Повозки загнали на дальнюю оконечность утеса и выставили для охраны дозор из неженатых смольцев с цепными псами, тоже привезенными из вежи.