Коля влетел в ворота, на двор родного дома. Ива, растущая возле крыльца, простирала свои ветви почти над всем двором, заслоняя небо. Коля хотел взбежать на крыльцо. Но на крыльце стояла небольшая худенькая женщина. Она так странно и пристально посмотрела на Колю, что он остановился.
Во двор вбежала мама. Она вскрикнула и кинулась на крыльцо к незнакомой женщине. Они обнялись.
3
- Агаточка, это ты? - воскликнула мама, целуя женщину, и заплакала.
Женщина заплакала тоже.
Они плакали оттого, что были счастливы, и оттого, что так много горя минуло с тех пор, как они расстались.
Коля стоял под ивой оцепенев. Он не знал, верить или не верить. Он не находил ни одной общей черты между той толстой, белозубой, румяной девушкой с длинной косой, которую он помнил, и этой стриженой худенькой женщиной. Мама повернула к нему свое мокрое от слез лицо и сказала:
- А это Коля. Вырос, правда?
Женщина на крыльце торопливо вытерла платком глаза и тоже повернулась к Коле.
- Он стал очень похож на… - сказала она и, не договорив, осеклась.
Она чуть было не помянула о погибшем Колином отце и испуганно взглянула на маму.
Мгновенная тень мелькнула в маминых глазах, но сразу исчезла.
- Коля, ты разве не узнаешь Агафью Тихоновну? - сказала мама. - Поди поздоровайся.
Коля подошел. Агата поцеловала его в лоб. Тут только он узнал ее. У нее были милая ямочка на подбородке, такая же, как прежде, и серые, широко расставленные глаза.
Человек с вещами вошел во двор и остановился под ивой.
Мама совсем забыла о нем и не заметила его. Он поставил корзины на землю, снял кепку и сказал, чтобы обратить на себя внимание:
- Здравствуйте, Агафья Тихоновна. Вот, привел вам путешественников.
- Здравствуйте, Архипов, - сказала Агата.
Мама подошла к нему, раскрыла сумочку и спросила, сколько она должна.
Но он словно не расслышал и спросил Агату:
- Вы завтра Виталия Макарыча увидите?
Агата кивнула.
- Скажите ему, что пока ничего нет.
- Чего нет? - спросила Агата.
- Он поймет. Да скажите, что завтра я опять на вокзале.
- Сколько же вы хотите? - повторила мама.
Он ласково посмотрел на нее.
- Я у вас не возьму, - сказал он, - я так, по соседству.
- Ты разве не помнишь мальчиков Архиповых? - спросила Агата маму. - Они учились у…
- А! - воскликнула мама. - Где же ваши мальчики?
- Убиты на фронте, - сказал Архипов.
- Оба?
- Оба.
Он попрощался, надел кепку и ушел.
- Несчастный старик! - сказала мама огорченно.
Комната мамы и Коли оказалась совершенно пустой - ни кровати, ни стола, ни стула. Агата сказала, что у нее есть кушетка, лишняя, и эту кушетку можно пока поставить к ним в комнату. Но мама решила, что нужно прежде всего вымыть пол и окна. Она всегда все начинала с мытья. Коля схватил ведро и побежал к колодцу с журавлем. Колодец был совсем такой, как прежде, и когда журавль заскрипел, Коля вздрогнул от радости: так скрипел один только этот журавль на всем свете. А между тем по дому уже разносился запах подсолнечного масла - Агата жарила картошку на всех. Они наскоро пообедали в Агатиной комнате. Потом мама разулась, подоткнула юбку и принялась за мытье. Вода разбегалась по стертым половицам.
Коля сидел в углу на корзине, а Агата стояла в дверях.
Она была молчалива. Нервным, порывистым движением руки она поминутно откидывала волосы, падавшие на лоб. Рассказала только, что все время оккупации прожила в деревне у тетки, а теперь будет снова работать здесь, в школе - преподавать арифметику. Впрочем, об этом она писала уже в своем письме. Зато мама, шлепая босыми маленькими ногами по мутной воде, говорила много и оживленно. Она была возбуждена возвращением домой и все не могла успокоиться. Она рассказывала, как они жили сначала в Ярославской области, потом в Челябинской, как она работала зимой в детском саду, а потом в колхозе; очень смешно передразнивала свою челябинскую квартирную хозяйку и сама смеялась.
Смеясь, рассказывая, мама все вымыла. Перенесли кушетку, нашли в коридоре кухонный столик и поставили на то место, где прежде стоял папин письменный стол. Мама открыла корзину и вынула оттуда коврик.
Этот коврик Коля знал с тех пор, как себя помнил. Он висел когда-то на стенке в этой комнате. На нем вышиты были белки: одна глядит вправо, другая - влево, третья - опять вправо, четвертая - влево, и так дальше. Этих чередующихся белок Коля, когда учился говорить, прозвал почему-то «вери-мери». Так коврик этот до сих пор мама и Коля называли «вери-мери».