- Я ждал только тебя, - сказал Степочка. - Мы с тобой едем на Черное море.
- На Черное море?
- Мы поступим юнгами на тот крейсер, где служил мой папа.
- А нас примут? - спросил Коля.
- Ты об этом не беспокойся, - сказал Степочка презрительно. - Это уж не твоя забота. Крейсером командует капитан второго ранга Василий Васильевич Перцов. Когда папу убили, он прислал моей тете письмо, в котором пишет, что сделает для меня что угодно.
- А тетя тебя отпускает?
Степочка свистнул.
- Я не сказал ей ни слова, - ответил он. - Знаешь женщин! Они ведь ничего не понимают. С теткой говорить бессмысленно. Ты первый человек, которому я говорю.
Коля подумал и спросил:
- Где же ты возьмешь денег на билеты?
- На какие билеты?
- На железнодорожные. Чтобы доехать до Черного моря.
Степочка рассмеялся.
- Зачем нам железная дорога? У нас есть дорога получше.
- Где?
- Вот.
Он взмахнул рукой и показал на реку, блестевшую внизу.
Коля сам удивился, как это он не догадался сразу. Ведь он отлично знал, что их река впадает в реку, которая впадает в Черное море.
- По реке на пароходе? - спросил он.
- Нет, - сказал Степочка. - На шлюпке.
- Вот здорово! - воскликнул Коля, пораженный. - Сколько же нужно времени, чтобы на шлюпке добраться до Черного моря?
- Немного. Если мы будем грести - три недели. Если мы просто поплывем по течению - полтора месяца.
- Через полтора месяца будет осень, - сказал Коля.
- Чудак! - проговорил Степочка. - Это здесь будет осень. А там, на юге, в сентябре жарче, чем здесь в июле.
- Хорошо, - сказал Коля, - но где же ты достанешь шлюпку?
- Шлюпка уже есть. Ну, не шлюпка, а двухвесельный бот. Ну, не бот, а обыкновенный рыбачий челночок, но просмоленный, устойчивый, слушается руля, как бог.
- Где же он?
- Спрятан, - сказал Степочка уклончиво и многозначительно.
Коля задумался. Он представил себе, как плывут они со Степочкой в челночке по сияющей реке вдоль незнакомых берегов все дальше и дальше. Привольная жизнь, полная приключений и неожиданностей! Что может быть лучше такой жизни!
- По ночам мы будем выходить на берег где-нибудь в пустынном месте и разжигать костер, - продолжал Степочка. - Дым костра прогонит комаров. С рассветом - снова в плавание. Когда нам станет слишком жарко, мы будем купаться. Купайся сколько угодно, хоть десять раз в день. Если нам покажется, что мы движемся слишком медленно, мы попросим капитана проходящего парохода взять нас на буксир. Он нам не откажет, ему это ничего не стоит. Но это на крайний случай - нам торопиться некуда, мы и без буксира обойдемся, а то путешествие выйдет слишком коротким. Города мы будем проплывать мимо, города нам не нужны, мы будем высаживаться в пустынных местах…
- А что мы будем есть? - спросил Коля.
- Все обдумано, - ответил Степочка. - Я уже три недели сушу сухари.
- И много ты насушил?
- Кило два, - сказал Степочка. Однако по голосу его Коля понял, что он не уверен, есть ли у него два кило сухарей. - Но у меня главный расчет не на сухари, - поспешно добавил он. - Я унес мешок картошки и спрятал его рядом с челноком. У меня есть красноармейский бачок - знаешь, с выгнутым боком, - и мы будем варить в нем картошку… Но не на картошку у меня главный расчет, а на рыбу…
- На рыбу? Ты берешь с собой удочку?
- Две удочки: для себя и для тебя, - сказал Степочка. - Но удочка - это вздор, удочками много не поймаешь. Есть у меня две гранаты Ф-1, ими можно глушить рыбу, но я хочу их поберечь, ведь нам необходимо оружие. Мой главный расчет на невод. Я спрятал невод…
- Невод?
- Невод - прекрасная штука! - сказал Степочка. - Мы находим возле берега какую-нибудь заводь, раздеваемся, лезем в воду, протаскиваем невод один раз, и мы сыты вот так! - Он провел ребром ладони по горлу, чтобы показать, как они будут сыты. - Из крупной рыбы варим уху, а мелочь выбрасываем… Да что об еде беспокоиться! Там, в низовьях, всюду арбузы, дыни - вот такие…
- Когда же ты думаешь тронуться в путь? - спросил Коля.
- В пятницу, - ответил Степочка. - Конечно, вечером, когда стемнеет. Первую ночь нам придется провести в челноке, чтобы до света успеть уйти как можно дальше…
До сих пор, пока разговор о путешествии шел вообще, Степочкин план казался Коле замечательным и не имеющим никаких недостатков. Но теперь, когда Степочка сказал, что нужно ехать уже в пятницу, ему вдруг стало тоскливо. А как же мама? Останется совсем одна?