Коля обнял его и приподнял. Впереди, в тумане, что-то темнело. Коля, много раз обманутый, уже не верил в близость берега. И все же он шагнул туда, где темнело. Он медленно шел по дну, держа Степочку на руках. Ноги его вязли в мягком иле. Дно не повышалось, и Коля боялся, что вот-вот опять станет глубже.
Но вдруг он ногами нащупал что-то вроде ступеньки. Он шагнул - и плечи его вышли из воды. Здесь уже мог стоять и Степочка. И внезапно стало ясно, что темное пятно, мерещившееся в тумане, - ветви ивы.
Раздвигая листья и прутья, они вышли на берег. Это был болотистый берег, почти не возвышавшийся над водой, такой топкий и мокрый, что негде присесть. Лишь толстый ствол старой горбатой ивы, склонившейся над водой, как прачка, полощущая белье, был сух. Они взобрались на иву и долго дышали, прижавшись к стволу.
4
Солнце пошло вверх, и туман над рекою быстро таял, редея на глазах. Все яснее становился длинный ряд старых ив, склонившихся к воде. Легкий ветер серебрил их, шевеля листья.
Отдышавшись, Коля и Степочка разделись и всю свою одежду повесили на ветви - сушиться. Голые, они сидели на иве, прижавшись друг к другу спинами. Солнце уже заметно грело.
- Нужно узнать, что это за земля, - сказал Степочка наконец.
Туман исчез бесследно, и противоположный берег был хорошо виден. Высокий, лесистый, пустынный, он перевернутой зубчатой стеной отражался в воде. Но тот берег, на котором они находились, рассмотреть было трудно: густые ветви ив все заслоняли.
Степочка спрыгнул на землю и пошел от воды, раздвигая кусты. Коле не хотелось оставаться одному, он тоже спрыгнул и пошел за Степочкой.
Земля была топкая, ноги проваливались в черную грязь, поросшую травой. Ни тропинки, ни полянки - идти было трудно, приходилось все время продираться сквозь кусты. Коле казалось, что сейчас начнется откос и они пойдут вверх. Но они уже довольно далеко отошли от реки, а кругом было все так же низко и мокро.
И вдруг впереди, сквозь ветви, Коля увидел воду. Он очень удивился - они шли от реки и снова вышли к реке.
Эта река была не такая широкая, как та, по которой они плыли. За рекой виден был большой луг, на лугу, вдали, паслись коровы, а еще дальше, в самом конце, лежала деревня.
- Что это за река? - спросил Коля.
- Это не река, - сказал Степочка, - это протока.
- Протока?
- Мы на острове. Мы прошли его насквозь. Мы на необитаемом острове.
Степочка взглянул на Колю с некоторым даже торжеством, и было ясно, что, попав на необитаемый остров, он доволен. Он давно мечтал об островах, особенно о необитаемых.
Коля тоже в другое время был бы рад необитаемому острову. Но сейчас ему хотелось поскорей вернуться к маме.
- Как же мы отсюда выберемся? - спросил он.
- Увидим, - сказал Степочка. - Прежде всего нужно исследовать остров. Так делают всегда.
Они пошли обратно сквозь кусты к иве, на которой сушилась их одежда, и нашли эту иву не сразу. Рубашки и штаны, не совсем еще высохшие, висели на ветках, как флаги. Коля и Степочка оделись.
Солнце поднялось уже довольно высоко, и стало совсем тепло. Они пошли теперь вдоль берега, так как Степочка надеялся, что их челнок принесло течением к острову. Идти было все так же трудно. Приходилось перелезать через толстые стволы ив, дуплистые и трухлявые, которые давно уже от старости упали на топкую землю, но продолжали жить, раскинув во все стороны молодые побеги.
- Я знаю, что это за остров, - сказал Степочка. - Это Серебряный остров.
И Коля вспомнил, что очень давно, еще до войны и эвакуации, слышал он, что где-то на их реке есть остров, который называют Серебряным.
- А почему он Серебряный? - спросил Коля.
Степочка задумался.
- Не знаю, - сказал он. - Быть может, оттого, что на нем зарыт клад?
- Нет, - проговорил Коля с сомнением. - Вряд ли на нем зарыт клад. Наверное, оттого, что он весь зарос ивами.
И действительно, едва порыв ветра налетал на остров и взметал узкие листочки ив, сверху зеленые, а снизу серебряные, как все кругом серебрилось.
Они прошли уже довольно далеко по берегу острова, но челнока своего не нашли.
Болото кончилось, берег стал выше и суше, они шли по пояс в некошеной густой траве.
Вдруг Степочка, шагавший впереди, воскликнул:
- Смотри, пристань!
И Коля увидел на воде, возле самого берега, маленький деревянный помост, почти скрытый ветвями огромной ивы. По краям помоста торчали колья для привязывания лодок. Но лодок не было.