- Мы с нею долго разговаривали, - сказала Лиза.
- Про орехи? - спросил Коля.
- Совсем не про орехи! - ответила Лиза сердито.
После обеда Коля опять ушел в школу на работу и вернулся домой, как всегда, в сумерки. Они с мамой уже допивали чай, когда вдруг вошла Лиза и сказала торжественно:
- Виталий Макарыч просит вас зайти в комнату к Агате Тихоновне!
Они сразу встали и пошли.
Коля снова увидел Настю.
Озаренная тусклым огоньком коптилки, стоявшей посреди стола, она лежала на Агатиной кровати и спокойно смотрела вокруг большими темными глазами. У Настиных ног на кровати сидела Агата. В углу, в полумраке, сидел Архипов. Когда мама и Коля вошли в комнату, он встал, молча поклонился и снова сел; лицо его на этот раз было как-то по-особенному важное. Впрочем, если не считать Настю, отпечаток какой-то важности и скрытого волнения лежал на всех лицах, даже на лице Лизы, тихонько усевшейся на кровать рядом с Агатой. Особенно торжественным и взволнованным показался Коле Виталий Макарыч.
Он торопливо вскочил навстречу Колиной маме, выдвинул стул на середину комнаты, на самое заметное место, и усадил ее.
- Марфа Петровна, - сказал он, стараясь говорить спокойно. - Я пригласил сюда вас и Колю, чтобы вы сами услышали все, что рассказывает эта девочка. Она собственными глазами видела то, о чем я только смутно догадывался.
Он повернулся к Насте и попросил:
- Расскажи нам, пожалуйста, где ты была во время убийства партизан на Серебряном острове?
- Я была в своем чулане, - сказала Настя.
- В том самом чулане?
- В том самом. Я была заперта. Он и раньше часто запирал меня в чулан, когда к нам приходили чужие. А в последнее время он совсем меня никуда не пускал, с тех пор как узнал, что я знакома с Архиповым. Он думал, что я догадываюсь.
- А ты догадывалась?
- Догадывалась, что он за немцев, хотя ничего не знала.
Она рассказывала спокойно и таким ровным голосом, словно говорила о самых обыкновенных вещах.
- Что же ты там слышала в ту ночь? - спросил Виталий Макарыч.
- Я слышала, как за стеной ходили, разговаривали. Потом начали стрелять. Много стреляли. Когда стрелять перестали, он вытащил меня из чулана. Он сказал, что мы сейчас поедем.
- Куда?
- Не знаю. Далеко. И мы вышли из дому.
- Убитых ты видела?
- Видела. Их было много - и в доме и кругом. Мы натыкались на них, потому что было еще совсем темно. Немцы, убившие их, уже уехали с острова. Мы сели в нашу лодку, обогнули остров и высадились на правый берег. Он взял меня за руку, и мы пошли к городу. Он очень спешил, потому что хотел догнать одного человека.
- Какого?
- Не знаю. Какой-то партизан не был убит, а кинулся в воду и переплыл реку. Он хотел догнать его.
- Почему же он взял тебя с собой?
- Потому что он не собирался больше возвращаться на остров. Он говорил, что мы не вернемся. Он хотел догнать того человека, а потом уйти вместе со мной, чтобы я никому не могла рассказать. Он крепко держал меня за руку. По небу прыгали огни, все гремело, и он сказал мне, что это на том берегу наступают русские. Он очень боялся.
- Откуда ты знаешь, что он боялся? - спросил Виталий Макарыч.
- Я про него всегда все знаю. Он от страха так сжимал мне руку, что пальцы у меня стали как деревянные. Уже начало немного светлеть, и до города было близко, и мы хорошо видели мост, и немецкие танки, и машины, которые по мосту удирали из города на эту сторону. Мы шли не по дороге, а ближе к реке, тропинкой между кустов, по самому краю обрыва. И вдруг на обрыве, гораздо ниже нас, мы заметили человека, который тоже очень быстро шел вдоль реки к мосту.
- Какой же это был человек?
- Я его плохо разглядела, потому что еще не совсем рассвело. Высокий, босой, без шапки, и такой мокрый, что холодно было на него смотреть.
- Он был далеко от вас?
- Нет. Близко. Шагов десять, не больше.
- А что же Козиков?
- Выпустил мою руку и вынул револьвер.
- И выстрелил?
- Выстрелил.
- Убил?
Все замерли вокруг, перестали дышать.
- Нет, не попал, - сказала Настя.
- Не попал? На расстоянии десяти шагов не попал?
- Не попал, потому что я схватила его за руку, за локоть, и не отпускала, - объяснила она едва слышно.
- А что же тот человек?
- Тот человек лег на живот в траву и выстрелил три раза. И он упал.
- Кто он?
- Он, - повторила Настя; она не то из ненависти, не то из презрения называла своего отчима только «он». - Он упал, и я упала тоже, потому что держала его за локоть. Он уже больше не двинулся. Я встала и увидела того человека далеко-далеко. Он бежал вдоль самой воды к мосту. Потом его скрыли кусты перед самым мостом, потом огонь поднялся до неба, земля вздрогнула, я опять упала, а когда поднялась, моста уже не было…