Хищно блеснула глазом Орлина. Но Орлан не проронил ни слова. Когда стемнело, Филин вылетел из гнезда и исчез в темноте ущелья.
Орлина не спала всю ночь.
Как только ночной мрак рассеялся, она кинулась к гнезду Филина. Но птицы там не было. Постепенно все забыли о его словах.
И только Орлик помнил.
Также каждое утро Орлина приносила добычу. Зайчат, хомячков, лисят. Так же гоняли их из угла в угол орлята. Также молчал Орлан. С каждым днём орлята крепли, мужали. Им уже ничего ни стояло в мгновение растерзать свою жертву. И Орлина одобрительно кивала своим острым клювом. А Орлан по-прежнему молчал.
Наконец пришло время опробовать крылья. Это был праздник Первого Полёта. В то утро Орлина и Орлан были особенно счастливы. И вдруг снова голос Филина:
Не тот орел, кто зайчонка извёл, а тот орёл, кто шакала поборол.
Орлина в гневе кинулась к пещерке Филина. Но вход был слишком мал, и Орлина не могла добраться до мудрой птицы.
– Ты испортил нам праздник Первого Полёта Филин! – Проклекотала Орлина. – Это будет стоить тебе жизни!
Она сложила крылья и стремительно ушла на дно ущелья. И вскоре вернулась, держа в когтях большой камень. Она подлетела к пещерке Филина, и закрыла её вход тяжёлым куском гранита.
– Так будет со всеми, кто помешает мне воспитывать орлят. Кто посмеет сбивать моих птенцов с нашего орлиного полёта.
С восторгом захлопали орлята крыльями. И, один за другим, вылетели из гнезда. Пролетев немного, они широко расправили свои крылья. И падение превратилось в полёт. Они летели, и ветер свистел в их молодых крыльях. Орлик с восторгом смотрел вниз, на землю.
Весь огромный мир, открылся ему.
Он увидел зелёные луга. Высокие заснеженные горы. Холмы, чуть тронутые розоватым отблеском солнца. Он увидел леса, из которых ветер доносил аромат хвои, цветов и трав. В траве резвились серые зайчата. Они беспечно играли, и мать с умилением следила за ними.
А вот хомячок примостился у своей норки. Он стал на задние лапки. И с любопытством что-то рассматривал. Другие хомячки и суслики перебегали из норки в норку.
Чем дальше по долине летел орлик, тем разнообразнее была жизнь. Он видел фазанов, в ярких и сияющих на солнце перьях. Видел медведей – Они ловили в реке рыбу. Видел оленей, муфлонов, коз. Орлик радовался тому, что всё это есть на свете.
– Всё это принадлежит вам, – услышал он голос матери. Она летела чуть выше. И внимательно наблюдала за орлятами. – Видите, как они глупы и беспечны. И это хорошо! Берите всё, что вам под силу. Теперь, когда вы стали сильными, вы без особого труда возьмёте себе любую добычу. Вы мои орлята, самые сильные, самые мудрые, самые красивые! Весь этот мир ваш! Берите его!
Но помните – есть у вас один враг, который страшнее всего. Его не взять ни силой, ни хитростью, ни коварством! Это человек. Он ходит на двух ногах и носит железную палку. И эта палка далеко плюёт смертельными, свинцовыми пулями. Как только увидите его – летите прочь!
Орлина сказала это и резко, с поворотом пошла ввысь. Её подхватил восходящий поток. И она пошла туда, где ждал её Орлан. Туда, где кружились в бескрайней синеве орлы и орлицы. Ах, как прекрасна была свобода! Орлята разлетелись в разные стороны. Старший брат Орлика тут – же камнем бросился вниз. И вскоре, он уже поднялся вверх, держа в когтях серого зайчонка. Остальные орлята тоже наметили себе добычу. И разлетелись кто куда.
«Неужели нужно терзать этих милых зайчат?» – Думал про себя Орлик. Он медленно парил над долиной. Слова Филина звучали в его ушах.
Конечно, он хотел есть, как хочет любой молодой орёл. Но гораздо больше ему хотелось любоваться этим прекрасным миром. Наблюдать жизнь этих прекрасных зверюшек. Хотелось всё познать, всё постичь! И он чувствовал, что можно не убивать этих беззащитных зайчат, хомячков и сусликов. Но как это сделать! Зачем он может так высоко летать? Зачем ему даны мощные крылья? Острый крючковатый клюв, зоркие глаза, хищные когти?
Он этого не знал.
Он снова вспомнил про Филина. Бедняга, наверно всё еще сидит в своей пещерке заваленный камнем. Орлик метнулся назад, и вскоре подлетел к своему гнезду.
Камень, тот, что принесла в когтях Орлина, был всё ещё там. Орлик понимал, что нарушает волю матери. Но сила его желания была больше. Он ещё не знал, что и Орлина может быть не права. Не знал, но чувствовал. И это чувство заставило его вырвать камень. Гранит с грохотом покатился вниз. И с гулким треском разбился о дно ущелья. Филин вылетел, и, ослеплённый ярким солнцем, метнулся ввысь.
– Не беда, что Филин не узнал меня, – подумал Орлик. – Главное – он на свободе!