Нис знал о розни, существовавшей между рыбаками и ловцами губок. Ловцы губок были низшей кастой, подонками народа. У рыбаков ловля губок считалась недостойным занятием. Это был трудный и неблагодарный промысел. Люди шли в ловцы губок с отчаяния. Или же в надежде обрести независимость в обособленной жизни. Ловцы губок жили на маленьких скалистых островках. Только летом они перекочевывали на побережье. Для такой деревни, как Литтос, принять их в качестве равных было нарушением устоев. Тут не обошлось без Хаджи Михали. Он, верно, многим обязан этому Сарандаки. Или все дело во влиянии, которым он пользуется как среди литтосийцев, так и среди ловцов губок. Нис знал, что метаксисты нарочно разжигали взаимную вражду и раздоры в таких местах, как Литтос. Они стравливали крестьян-землеробов с рыбаками, рыбаков — с ловцами губок. Но Хаджи Михали, видимо, удалось создать здесь единство, вопреки метаксистам.
— Да, это удивительно, — сказал он Талосу.
— Захотят англичане помочь?
— Эти два австралос — да.
— А англичане? Как ты думаешь?
— Не знаю. Я их еще не видал.
— Если они не захотят, — объявил белокурый Пан, — я отказываюсь понять их.
Нис негромко фыркнул. Стоун и Берк, шедшие впереди, удивленно оглянулись.
— Он хочет, чтобы мы его взяли с собой, когда будем обстреливать остров из минометов, — смущенно сказал Нис в пояснение.
— Вот гаденыш, — сказал Берк.
— Он говорит, что не поймет англичан, если они откажутся.
— Я зато пойму, передайте ему, — сказал Берк.
Так, гуськом, они дошли до самой окраины селения. Потом, пропустив Талоса вперед, стали карабкаться по тропе, которая вилась по ближнему склону. Подъем был крутой, почти отвесный. Красный дрок рос по сторонам. Земля была сухая, желтая и крошилась под ногами. Глядя вниз, они видели долину Литтоса, лежавшую среди сонных оливковых рощ. Неровные ряды зрелых зеленых лоз. Белые домики, разбросанные у подножия склонов. И бухту, замыкавшую долину со стороны моря.
Мирный пейзаж в лучах позднего солнца.
Они уходили от него вверх, стараясь поспевать за Талосом, приплясывавшим впереди на своих коротких толстых ногах. Берк, глядя на него и часто переводя дух, бормотал из Оскара Уайльда:
Стоун спросил:
— Что?
И Берк ответил сухо:
— Ничего.
Вдруг они очутились перед нагромождением скал, утесов, отвесных круч. На плоской вершине одной скалы стояла черная пастушья хижина с низкой кровлей. Вокруг, на камнях, лежали, растянувшись, человек пять или шесть. Полуголые, обросшие, они похожи были на дикарей. У всех на груди висели знакомые тесемки с личными знаками.
Вероятно, это и были англичане.
19
Дорогой Энгес Берк назвал Нису некоторые имена. Нис их не запомнил, потому что английские имена запомнить невозможно. Он запомнил только, как зовут майора, потому что о нем Берк сказал Стоуну:
— Большая сволочь.
Имя майора было Тилли.
Он был высокий и жилистый, с совершенно лысой головой. У него были черные усы, нижняя губа отвисала немного, взгляд казался пустым. Кроме него, был еще один офицер в чине лейтенанта. Этот был плотный, круглый и добродушный на вид.
Остальные четверо были рядовые. Один из них казался приметнее других. Он был небольшого роста, смуглый; глядя на него, постоянно чудилось, что он вот-вот улыбнется, но улыбка не появлялась. Нис инстинктивно обратился именно к этому солдату.
— Я пришел просить вашей помощи, — сказал он просто.
Никто не ответил.
— Хотите помочь нам достать лодку, чтобы ехать в Египет? — сказал Нис.
— Это насчет освобождения каких-то там заключенных с Гавдоса? — спросил лейтенант.
— Да.
— Бредовая затея, — сказал лейтенант.
— Разве лодка не стоит того?
— Смотря по обстоятельствам.
— С минометами — это гиблое дело, — сказал один солдат. По выговору можно было сразу признать в нем человека из лондонского простонародья.
— Не в минометах трудность, — сказал лейтенант. — Но так, как хочет этот грек внизу, вообще нельзя. С моря не подойдешь. И думать нечего.
— Почему?
— Оглянуться не успеешь, как зацапают. — Это сказал лондонец.
— От этого и тут не уйдешь, — ответил ему Стоун.
Некоторое время все молчали.
Смуглый, тот, у которого брезжила улыбка, подошел ближе и остановился, играя личным знаком, висевшим у него на груди.
— Это ты — Хаджи Михали? — спросил он. Он выговорил правильно, потому что он был шотландец и у него было широкое, открытое «а».
— Нет. — Нис назвал себя и объяснил, кто такой Хаджи Михали.
— Ты нам поподробнее расскажи, — сказал шотландец.
Нис рассказал им, как недавно рассказывал Стоуну и Берку, о необходимости освободить литтосийцев из лагеря на Гавдосе сейчас же, немедленно, пока не пришли туда железноголовые.
— Пока это не будет сделано, нам лодки не получить, — сказал Нис.
— Да ведь как же с минометами? — сказал третий солдат. Этот был маленького роста, старый и заморенный.
— Это вам решать, — сказал Нис.
Они не поняли.
— Наше дело — обдумать все подробности, — пояснил Стоун.
— Послушайте, — сказал им Нис. — Рано или поздно железноголовые явятся сюда. Что же, вы будете сидеть на горке и дожидаться их?
— Мы хотим одного — выбраться отсюда, — сказал лейтенант.
— Для этого нужна лодка, — сказал Нис.
— Ты тоже собираешься в Египет? — спросил его шотландец.
— Да, — сказал Нис. — Я тоже.
Снова наступило молчание.
В нем была нерешительность или ощущение тупика, а может, и еще что-нибудь. Все теперь стояли, сидел только английский майор. Он еще не сказал ни слова. Он поднял голову и смотрел на Ниса с явным пренебрежением.
— Нельзя стрелять из минометов с лодки, — сказал лондонец.
— Вы с минометом знакомы? — спросил его Нис.
— Кое-что смыслю в этом деле, — усмехнулся лондонец.
— Значит, вам это не будет трудно, — сказал Нис.
Берк усмехнулся. Но в нем накипало раздражение. Стоун тоже злился. Наконец Берк дал себе волю.
— Черт вас всех дери, — сказал он. — Ведь ясно же, без лодки отсюда не выбраться. Так давайте освободим там кого нужно и получим лодку и выберемся с этого проклятого острова. — Берк выговорился, и ему словно легче стало.
— Из вас кто-нибудь умеет править лодкой? — спросил лейтенант.
— Нет. Вот он умеет, — Берк мотнул головой на Ниса.
— И чего только вы жметесь? — сказал Стоун.
— Не желаю сломать себе шею из-за этих минометов, — сказал лондонец.
— А что, тебе больше нравится протирать тут штаны и молиться об избавлении?
Нис не вмешивался, предоставив все Берку.
— С такого дела цел не вернешься, — сказал старик солдат.
— Трусите вы, и больше ничего, — сказал Стоун. — Все трусите:
— Ну, довольно. — Это произнес майор, молчавший до сих пор. Но как произнес!
— Довольно? Нет у черта с два. Вы, видно, и сами боитесь не хуже остальных.
Это было уж слишком.
— Это вы мне говорите? — Майор встал на ноги.
Он был выше Стоуна, но казался маленьким рядом с рыжеволосым рыжебородым великаном, у которого глаза горели боевым огнем.
— Вам говорю, — сказал Стоун.
Положение становилось затруднительным, потому что майор все-таки был майор. Но никто не вступился. Нису стало ясно, что у англичан уже начались раздоры.
— Никто ничего не боится, — спокойно сказал шотландец. Но он сказал это не для того, чтобы вступиться за майора. Он просто констатировал факт.
— Ладно, — сказал Берк. — Давайте покончим с этим.
— Вы, австралийцы, делайте что вам угодно, — сказал майор.