От воспоминаний о принце что-то сжималось в груди и тянуло там, где кончается кожа и начинается чешуя, словно живот наполняла стайка крошечных рыбок и щекотала все внутри своими плавничками!.. Вирджиния мечтала, чтобы это чувство никогда не проходило — мечтала, мечтала, мечтала… Но чем дольше она думала о принце, тем тяжелее становилось на душе.
Он ведь так и останется ее мечтой.
Если Вирджиния ничего не предпримет.
Именно поэтому она, бросив на Еву долгий взгляд, махнула хвостом и направилась прямо в пещеру.
Свет солнца сюда почти не проникал, и Вирджиния двигалась медленно, вытянув вперед руки. Иногда ей казалось, что слева, справа, снизу и даже над головой что-то шелестит плавниками…
«Это просто водоросли», — убедила себя Вирджи и упрямо продолжила плыть.
Становилось холоднее. Вода здесь оказалась не такой, как в остальном море. У нее не было иного вкуса, но что-то определенно становилось по-другому. И у Вирджинии от подобных перемен чешуя вставала дыбом.
Наконец, начало светлеть. Вирджи заволновалась, что просто проплыла через темный тоннель, но свет не походил на дневной. Он вспыхивал, переливался, отбрасывал на камни сизые отблески и пробирал насквозь, как холод, до самых косточек.
Русалка сглотнула, обернулась, но, не увидев за собой испугавшуюся все-таки Еву, поджала хвост.
— Простите? — крикнула она в пустоту.
Свет перестал мерцать на несколько секунд, как если бы то, что его загораживало, остановилось и прислушалось.
— Да-да, дитя? — послышался в ответ вкрадчивый женский голос. — Подплыви ближе.
Вирджиния на свой страх и риск преодолела последний поворот и едва сдержала крик. Путь ей перегораживало огромное, склизкое черное щупальце!
— А ты, я гляжу, не из пугливых, — довольно продолжил голос. — Обычно все, лишь завидев меня, сразу пускаются наутек.
Щупальце медленно опустилось, и Вирджи увидела его обладательницу. Вполне милая русалка средних лет с ухоженными черными локонами и тонкой шеей. Да, обычная русалка.
Если не считать, что вместо хвоста у нее дюжина огроменных щупалец, как у гигантского кальмара.
Конечности ведьмы заполняли все пространство пещеры. Русалка постоянно шевелила ими — щупальца касались многочисленных сосудов и ракушек на полках, выбирали нужное и несли в центр, к небольшому углублению, варево в котором и излучало синевато-серый свет.
— Я не трусиха, — уверенно сказала Вирджи, то ли для себя, то ли для русалки, и продвинулась глубже в пещеру. — А вы вед…?
— Зови меня по имени, деточка, — подняла голову та и сверкнула жуткими черными глазами. Губы растянулись в улыбку и обнажили ряд острых кривых зубов. — Я не настолько страшна, чтобы меня кликали ведьмой. Меня зовут Илла.
— Как мою маму! — вырвалось у Вирджинии.
— Да, как твою маму, королевская дочка, — еще шире улыбнулась Илла, бросая в зелье ракушку.
Вирджи втянула голову в плечи. Ей следовало бы быть осторожнее. Ее отец изгнал вед… Иллу из королевства в самый темный уголок моря. А мало кто согласится помогать детям человека, который так с тобой обошелся.
Илла словно угадала настроение принцессы. Одно из щупалец ненавязчиво подтолкнуло Вирджинию ближе. По коже от прикосновения прошелся холодок, а на безупречно чистом хвосте остались пятна слизи.
— Не стоит так ужиматься, дитя. Я не причиню тебе вреда, несмотря на то, сколько бед учинил мне Нильсон. — В считанные минуты Вирджи оказалась рядом с Иллой, и та ласково приобняла ее за плечи. — Дети не должны расплачиваться за грехи своих родителей, я права?
От колдуньи пахло мертвечиной и тиной, а из импровизированного котла тянуло рыбой и водорослями. Наверное, хорошо, что Ева не поплыла следом.
— Правы, — неуверенно кивнула Вирджиния, и Илла хлопнула ее по спине:
— Ну конечно! Какая же умная девочка! Удивительно, как у короля могли вырасти такие славные дети. Твой брат ответил точно так же. Ах, сколько времени прошло с тех пор, как он пришел ко мне и попросился на поверхность! Милый мальчик. — Она мечтательно вздохнула и взглянула в варево, словно могла видеть там что-то кроме пузырьков и осколков ракушек. — Столько амбиций, столько желания помочь людскому роду прекратить войну!.. Я не могла пройти мимо его требовательных глаз. Да и, признаться, его мать в свое время славно подсобила мне. Так что исполнить его просьбу было для меня долгом.
— И вы помогли ему, моему брату? — встрепенулась Вирджи.
— Конечно! До недавних пор он служил в королевском флоте и всей душой тянулся к победе.
— До недавних п…?
— Но мы ведь не о нем сейчас! — обернулась к принцессе колдунья. — Мы о тебе. А ты желаешь вновь повидаться с принцем.
Вирджиния замерла с распахнутым ртом.
— Откуда вы…
— Ох, милочка, я знаю все! — Илла оплыла зелье кругом, и все ее щупальца зашевелились, отчего начало казаться, будто пещера ожила. — Мне с самого детства дано видеть чуточку больше, нежели остальным жителям морского царства. И делать вещи, которые другим не под силу. К несчастью, твой отец побоялся моих способностей, а потому изгнал прочь.
Она остановилась напротив Вирджинии, и из-за отблесков ее лицо показалось ее более бледным и жутким, чем было изначально.
— Но я всегда желала помогать несчастным русалкам, вроде тебя и твоего брата, — обнажила клыки в улыбке колдунья. — Существуют проблемы, которые можно преодолеть лишь с помощью магии. Итак, ты, моя милая…
— Я хочу стать человеком, — решительно произнесла Вирджи.
И в ту же секунду зелье покраснело, потемнело, и синие отблески превратились в марево-алые световые пятна, которые метались вокруг, подобно напуганным окровавленным рыбам.
— Отлично, — раздался шипящий голос Иллы. — Просто замечательно…
Вирджиния отвлеклась от светляков и повернулась к ней, но из-за темных клубов, поднимающихся над зельем, не видела ничего, кроме блеска черных глаз и ослепительно белых клыков.