Выбрать главу

«Хотя этот необычный подъём, разумеется, носит чисто временный характер, — говорилось в отчёте, — представляется целесообразным провести подготовку к эвакуации из любых регионов или местностей, расположенных на высоте менее десяти футов над прежним стандартным уровнем моря». Именно этот холодный и рациональный совет вызвал внезапный озноб у народов Земли, и впервые возникла мысль об опасности, связанной с этим событием. Весь следующий день, пока день и ночь в своём бесконечном чередовании скользили по миру, люди говорили об этом, нахмурив брови и с беспокойством глядя друг на друга, и в Эдинбурге, и в Чикаго, и в Гонолулу, и в Бомбее говорили друг другу, как будто им пришла в голову странная новая мысль: «Если бы эта штука — этот подъём— если он будет продолжаться, это будет плохо, понимаете?» Словно эта мысль пронеслась по миру, как какой-то гигантский призрак страха, чтобы, подняв призрачную руку, усмирить смех, который вызывал этот вопрос вначале.

Но в одном уголке Земли люди не смеялись и не говорили об этом, а отчаянно трудились, чтобы остановить опасность, которая, по их мнению, стремительно надвигалась на них и их близких. Любой наблюдатель, висевший высоко над Голландией в тот роковой день 6-го числа, увидел бы на всём побережье этой маленькой утопающей страны отчаянную и непрекращающуюся деятельность, напоминающую попытки каких-то роящихся насекомых заделать брешь в своих крошечных укреплениях. Действительно, в течение последних нескольких дней поднявшееся море со всей мощью своих чудовищных волн обрушивалось на дамбы, которые только и защищали голландские земли от ярости океана. Дюйм за дюймом эта земля отвоёвывалась у океана и была ограждена мощными дамбами, которые до сих пор выдерживали все его удары; но, несмотря на их толщину, высота их была невелика, и в последние несколько дней вода неуклонно поднималась к их вершинам.

Когда на западе забрезжил кроваво-красный закат, встревоженные наблюдатели увидели, что даже парапеты из наспех набитых мешков с песком, которые они установили на своих дамбах, поддаются грозовым приливам, сдвигаются и размываются. Они упорно трудились, как и подобает людям, защищающим свою жизнь и территорию, но ещё до полуночи, прорвавшись сквозь множество огромных проломов, долго сдерживаемые волны хлынули на сушу с титанической яростью, церковные колокола дико зазвонили по всей округе, а огни маяков заполыхали красным, в то время как дороги и каналы были запружены толпами охваченных паникой беженцев, которые в полной темноте пытались спастись от ужаса, обрушившегося на них. И когда, наконец, восход солнца озарил золотом забитые захлебнувшимися людьми воды, затопленные луга и шпили городов, по всему миру разнеслась весть о том, что более половины Голландии находится под водой, её города затоплены, а население утонуло в результате обширного, стремительного наводнения.

При этих вестях смутная тревога всего мира внезапно сменилась абсолютным страхом. Только самые решительные заявления с заверениями со стороны газет и агентств общественной информации предотвратили большую панику в то утро. Они признали, что катастрофа произошла, но указали, что она была вызвана прорывом дамб, что уже неоднократно происходило и раньше. Они заявили, что ничего подобного в других местах не случится, и заверили общественность, что повышение уровня моря было временным, вызванным подземным толчком, о котором упоминали учёные. Они предсказывали, что подъём не продолжится, а даже, когда результаты измерений будут обнародованы в тот же вечер, станет ясно, что произойдёт значительное снижение уровня воды.

Благодаря таким заявлениям растущая паника жителей Земли в то утро немного утихла, но предчувствие грядущего ужаса усилилось по мере того, как в тот день из типографий вышли дополнительные выпуски, являющиеся почасовыми хрониками дальнейших бедствий. Они узнали, что некоторые районы Ланестера и Норфолка уже были затоплены, и их жители спасаются бегством на возвышенности. Луизиана и нижняя часть долины Миссисипи оказались под водой, а бассейн Амазонки превратился в лабиринт затопленных джунглей. Рыбацкие деревушки на китайском и японском побережьях были сметены гигантскими тихоокеанскими волнами, что вызвало огромные человеческие жертвы, плантации нижней Малайи превратились в солёные болота, а вдоль побережья Индии и Африки волны с ужасающей яростью бились о берег. Было известно, что десятки кораблей, находившихся в море, пошли ко дну, до последнего посылая отчаянные призывы о помощи, в то время как другие, пытавшиеся добраться до ближайшей гавани, были подхвачены мощными приливами и разбиты о скалы и мели, превратившись в неподдающиеся идентификации обломки.