Я сжал кулак и сильно постучал по нижней части тюка. О, — очень приятный звук! Нет, это не тюк с полотном, а ящик, обшитый грубым, дешевым холстом. Звук — гулкий, словно ящик пустой.
Странно… Он не мог быть пустым, иначе зачем он здесь? А если он не пустой, то что в нем?
Я стал молотить по нему черенком ножа — опять тот же гулкий звук!
«Ну что ж, — подумал я, — если он пустой, то тем лучше, а если нет, то в нем что-то легкое, от чего просто будет избавиться. Отлично!»
Рассудив так, я решил не тратить больше времени на догадки, но ознакомиться с содержимым нового ящика, проложив в него дорогу.
Чтобы было удобней работать, я наполнил острый угол по ногами кусками сукна и бархата, которые были у меня под рукой. Пролез внутрь и сорвал холст, прикрывавший дно ящика надо мной.
Не стоит подробно описывать как я вскрывал ящик, это было как обычно. Новый нож вел себя прекрасно.
Я был весьма удивлен, когда проник в ящик и ознакомился с его содержимым. Долго я не мог понять на ощупь, что это за вещи, но наконец понял — это были шляпы!
Да, дамские шляпы — отделанные кружевами и украшенные перьями, цветами и лентами.
Если бы я знал тогда, как одеваются жители Перу, я удивился бы еще больше, найдя такой странный товар среди груза. Разве можно увидеть шляпу на прекрасной голове перуанки!
Впоследствии, однако, мне объяснили, в чем дело: в южноамериканских городах живут англичанки и француженки — жены и сестры английских и французских купцов и официальных представителей, которые находятся там постоянно. И, несмотря на огромное расстояние, отделяющее их от родины, они упорно стараются следовать модам Лондона и Парижа, хотя над этими нелепыми головными уборами смеются их прекрасные сестры из Испанской Америки.
Вот для кого, следовательно, предназначался ящик со шляпами.
Мне очень жаль, но я должен признаться, что на этот раз их ожидания оказались обманутыми. Шляпы не дошли до них, а если и дошли, то в таком состоянии, что не способны были украсить кого бы то ни было. Рука моя была немилосердна, — я мял и кромсал их, пока все шляпы не были втиснуты в угол и спрессованы так плотно, что заняли десятую часть того пространства, которое занимали раньше.
Не сомневаюсь, что множество проклятий сыпалось впоследствии на мою несчастную голову. Единственное, что я мог возразить, — это сказать правду. Дело шло о жизни и смерти — я не мог заботиться о шляпах. Вряд ли это могло послужить оправданием для тех богатых леди, которые ожидали прибытия этих шляп. Впрочем, об этом я никогда ничего не узнал. Я только могу прибавить, что впоследствии, много позже, чтобы успокоить собственную совесть, я возместил убыток заокеанскому торговцу модными товарами.
Глава 62. ЧУТЬ НЕ ЗАДОХНУЛСЯ.
Покончив со шляпами, я немедленно вскарабкался в пустой ящик. Прежде чем взламывать его крышку, сначала нужно попытался выяснить, что находится наверху. Я просунул лезвие ножа в щель. К сожалению, лезвие было теперь короче и хуже годилось для этой цели, но все-таки его длины хватило.
Груз, который лежал надо мной, состоял из чего-то мягкого, поддающегося клинку. Я не встретил ничего похожего на дерево, ничего напоминающего доски ящика.
Но я также знал, что это не полотно, потому что лезвие проникало туда, как в масло, а этого не случилось бы, если бы там был тюк с полотном. Раз так, я успокоился. Остальное меня не смущало.
Я пробовал в нескольких местах — по всей крышке, — и везде лезвие погружалось почти без всякого усилия с моей стороны. Груз состоял из чего-то нового, чего я до сих пор не встречал и о чем не догадывался.
Этот груз, как мне казалось, не станет серьезным препятствием на пути моего продвижения.
В прекрасном настроении я взялся за работу, скучную и долгую работу — резать доску ножом. Выбить доски, прижатые сверху тяжестью, было невозможно. Я мог удалить их, только разрезав поперек.
Крышку ящика из-под шляп мне удалось вскрыть без особого труда. Она была из тонких еловых досок, и не более чем за три четверти часа я разделил надвое среднюю доску из трех, ибо крышка состояла из трех досок. Разрезанные куски я легко отогнул вниз и вынул.
Я оторвал кусок холщовой оболочки, и рука моя достигла неизвестного груза. Я сразу узнал, что это такое. Еще в дядином амбаре я научился распознавать на ощупь мешки. Да, это был мешок.
Он был чем-то наполнен, но чем? Пшеницей, ячменем, овсом? Нет, зерна там не было — там было что-то более мягкое и нежное. Неужели мешок с мукой?
Скоро я убедился в этом. Клинок мой вошел в мешок и проделал дыру величиной с кулак. Мне даже не пришлось всовывать руку в мешок, потому что прямо на мою ладонь посыпался сверху мягкий порошок и заполнил всю мгновенно. Сжав пальцы, я набрал целую пригоршню муки. Я поднес руку ко рту и убедился окончательно, — передо мной был мешок с мукой.