Конечно, по холке зариата не погладишь: у них вообще холки нет, только словно сделанный из древесной коры панцирь, из отверстий которого высовывается длинная шея с плоской головой да четыре стволопобные ноги.
Сначала Зура попробовала уговорить Лина взять все-таки лошадей и отправиться хорошими дорогами, вдоль человеческих поселений, а не прямиком через пустыню. Риска так было все-таки меньше. Но тот только головой покачал.
— До Галата и впрямь поедем на лошадях, дорога тут одна. Но потом — посмотри на карту. Зачем делать такой крюк? Нам нужно добраться до Ронельги как можно быстрее, покуда все эти замороченные мною люди не опомнились. Да и морской народ нужно обработать как можно быстрее. Считай как хочешь — верхом на зариатах мы сэкономим как минимум неделю, а если немного повезет, то и больше.
— Говорили мне — не связывайся с авантюристами, — пробормотала Зура. — Ну ладно, ты у нас главный. Но что будешь делать в Ронельге, если так торопишься? Думаешь, Голос голосов вот так возьмет и примет тебя? Люди месяцами ждут аудиенций!
— А ты была когда-нибудь в столице? — вкрадчиво спросил Лин.
— Не доводилось.
— А я был. Предоставь все мне, все будет в порядке.
Зура только хмыкнула. И подивилась про себя: как это так она начала волноваться за успешный исход миссии Лина больше, чем сам Лин?
Будь ее воля, Зура собрала бы в дорогу отряд человек из семи. Конечно, ситуация с разбойниками на дальних дорогах в империи сейчас получше, чем десять лет назад, но все равно радужной ее не назовешь. Однако Лин воспротивился.
— За нами будут охотится, — сказал он. — Сейчас успех нашего плана зависит от того, как быстро мы доберемся до столицы и добьемся назначения официального лица для участия в переговорах.
— Вот именно поэтому я и хочу взять людей побольше.
— Чем больше отряд, тем медленнее он будет двигаться и тем проще его будет выследить. Да и предателя внедрить легче. Сейчас же все зависит от скорости. Для охраны хватит тебя и Тиана.
— Откуда ты знаешь, что Тиан не предатель? Он из тех, кто любит легкие деньги.
— У Тиана, конечно, есть своя цена, но продается он только один раз. Это, мне кажется, очевидно. Ты ведь сама его одобрила.
И все-таки Зура не могла не беспокоиться. Правда, ей стало чуть легче, когда с ними вызвался Антуан.
— Я обошел все моря, но мне всегда хотелось посмотреть на ваши пустыни. Я уже привык к человеческому телу и выдержу переход.
— Не вздумай только превращаться посреди города и плескаться в фонтане! — предупредил его Лин.
— До сих пор сердишься на Майю за тот случай? — хмыкнул Антуан. — Не сердись: она же совсем еще девчонка. И потом, была ночь, никто ее не видел.
— Ты же говорил, Антуан не умеет превращаться по своей воле? — спросила Зура.
— В двуногого не умею, но хорош бы я был, если бы без посторонне помощи в собственную шкуру вернуться не мог, — как обычно легкомысленно ответствовал Антуан.
Зура толком не знала боевых качеств Антуана, но четко была уверена, что уж он-то против Лина козней строить не будет. Все-таки сухопутный народ куда коварнее подводного.
Они выступили в путь на рассвете — в тот непродолжительный час, когда в Тервириене рыбаки уже вышли в море, пекари поставили хлеб в печи и вкушают заслуженный завтрак, но весь остальной город еще не проснулся, и единственный слышимый звук — море, что мерно и ритмично накатывает на скалистый берег.
Город цеплялся за них клочьями тумана, но в остальном задержать не стремился.
— Возвращайтесь как можно быстрее, — нервно сказал Вартиан на прощание. — Вы знатно задурили им голову, Лин, но я не думаю…
— О, несколько недель дурь продержится, — отвечал Лин довольно легкомысленным тоном. — Да и город поможет. Тервириенцы вспомнили прежние, мирные времена и надеются на лучшее. Нельзя сбрасывать со счетов влияние толпы…
— Толпу легко повернуть.
— Поэтому-то я и договорился с моими друзьями в городе. Не тревожься, Вартиан. Помни, что если уж влезаешь играть со взрослыми дядями, главное — уверенность. Держи лицо.
Он сказал это таким тоном, что Зура думала, он вот-вот взъерошит купцу волосы — Лин сидел верхом, ему пришлось бы только слегка нагнуться.
— А сам-то ты уверен? — спросила Зура у мага, когда мимо них поплыли каменно-деревянные улицы города, замершие в белесом, просвеченном солнцем летнем тумане. — Уверен в этом купчишке? Что он не предаст нас?
— Нет, я не уверен ни в чем, — Лин повернул к ней безмятежное лицо. — Но я, скажем так, до разумных пределов полагаюсь на свое умение судить о людях. Думаю, Вартиан достаточно умен, честолюбив и при этом трусоват, чтобы следовать моему плану. Но это я тебе уже говорил. Правильный вопрос, Зура, будет такой: уверена ли ты во мне?
Зура пожала плечами.
— Я своих слов назад не беру.
— Да, — тихо проговорил Лин. — Даже интересно, насколько именно это глубоко в тебе сидит…
— Что именно? — довольно резко спросила она.
— Ты умна, акай. Ты умеешь наблюдать, судить о людях, делать выводы. Но когда ты принимаешь решения, ты поступаешь, как правило, следуя вбитым в тебя в детстве правилам поведения, неважно, согласуются они с реальностью или нет… Например, ты четко видишь сейчас, когда я раскрыл перед тобой карты, что шансов на успех у меня не так уж много. И тем не менее продолжаешь следовать за мной. Хотя я был полностью готов к тому, что ты уйдешь и мне придется искать себе другого телохранителя.
— Говори потише, — посоветовала Зура. — Тиан услышит.
— А ты смотри внимательней, — говоря так, Лин откинул капюшон, и Зура увидела, что губы его не шевелятся.
Он говорил молча, как Лерая Светлая в ее башне!
Видя ее удивление, он указал на ее запястье.
— Браслет, — пояснил. — Теперь, когда связь установлена, я всегда могу поддерживать контакт с тобой… более или менее. Лерая, конечно, куда сильнее меня: она может вот так мысленно говорить с любым на расстоянии прямой видимости. Будь ты чуть внимательнее, то заметила, что я давно обсуждаю с тобой важные дела, не размыкая губ.
— Ладно, — кивнула Зура. — Предупреждение понято. Я слишком сильно тебе доверяю.
Мысленно она ругала себя последними словами: надо же было не заметить! С другой стороны, Лин имел дурацкую привычку заводить конфиденциальные разговоры на ходу, глядя в сторону или в плохо освещенных помещениях.
И действительно, когда она стала так уж доверять магу, что даже не приглядывалась к нему?
— Да нет же, я не это имел в виду! — расстроенным голосом проговорил волшебник, на сей раз вслух.
Зура его проигнорировала и придержала поводья своей кобылки, чтобы чуть приотстать и оказаться замыкающей их группы — на этом месте ей, собственно, и полагалось находиться; Тиан с Антуаном, которые очень быстро поладили между собой, ехали впереди.
Больше она до самого вечера почти не говорила с Лином, хотя нельзя сказать, что специально.
Полуостров не так уж велик: верхом, одвуконь в узком месте его можно проехать меньше, чем за день, что они и сделали. Они избегали крупных городов, но Галат, стоявший на самом перешейке, миновать было нельзя. Путники достигли его поздно вечером, уже на закате. Человек Лина, неразговорчивый тип в пустынном «пыльном» плаще ждал их на окраине пустыни с запасами воды и пищи, двумя помощниками и пятью зариатами в поводу.
— Хорошие звери, — сказал он, — а вот эта, Звездочка, умеет искать воду.
— Спасибо, — ответил Лин, награждая человека мешочком с монетами, — в воде недостатка не будет.
Тот только с сомнением покачал головой. Он и его люди взяли в повод их лошадей и были таковы. Зура провожала свою кобылку Тамрин с некоторой печалью: ни в какое сравнение с боевыми она не шла, но ходоком была хорошим. И характер добрый…
Зариаты — совсем другое дело. Они таращились на нее бессмысленными мордами, которые, казалось, совсем ничего не выражали.