– Ступай, – властно сказал Медведь. – И чтобы я больше об этих глупостях не слышал.
Заяц вышел из берлоги, поникший и опечаленный. Неужели он никогда не увидит моря?
Больше он ни с кем о море не разговаривал. Но продолжал мечтать об этом втайне, наедине с собой.
Жизнь текла в повседневных заботах, и ничего не менялось. И в один прекрасный осенний день Заяц понял: если он не решится сейчас, то не решится уже никогда.
Наутро, встав до рассвета, он отправился в путь. Конечно, он не знал, где находится море, и куда нужно идти. Но помнил, в каком направлении полетела Чайка. Значит, нужно идти туда – ведь птица сказала, что летит к морю! И Заяц решительно двинулся по лесной тропе.
Пока он шагал по знакомому лесу, путешествие казалось легким и приятным. Но время шло, и вот уже Заяц идет по неведомым местам, где все выглядит чужим и неприветливым. В родном лесу Заяц знал каждый кустик, каждое дерево. А здесь ему всюду чудилась опасность.
И это были не пустые страхи; вчера он видел вдалеке волка, а сегодня заметил, как высоко среди ветвей промелькнула рысь. Заяц стремглав бросился бежать. Спрятавшись в нору, он долго пережидал, трясясь от ужаса.
«Может, вернуться? – мелькнула предательская мысль. – В этом незнакомом лесу столько хищников… Эх, наверное, не дойти мне до моря…»
Отчаяние отхватило его. «Мне же все говорили – не ходи, пропадешь! А я не послушал… Дурак я, дурак…» И после тяжелых раздумий Заяц решил, что нужно возвращаться домой.
Утро выдалось хмурым и холодным. Только Заяц вылез из норы, как пошел безрадостный дождь. Вокруг стало серо и темно, и Заяц не мог понять, в какую сторону идти.
«Нет, лучше переждать, – подумал он. – Иначе я собьюсь с пути. А в ясную погоду я легко найду дорогу домой».
И Заяц снова вернулся в укрытие.
Но только погода не наладилась, а испортилась еще больше. За дождем пошел мокрый снег, а потом ударили морозы, и вскоре лес оделся в белоснежную шубу.
Теперь Заяц боялся еще больше – ведь его следы видны на снегу любому хищнику! Поэтому он стал выходить из норы только по ночам, чтобы добыть себе пропитание. Он откапывал из-под снега траву или грыз кору деревьев, а по возвращении усердно путал следы.
Однажды, когда после ночной кормежки он возвращался к себе в нору, внезапно прямо перед ним, как из-под земли, вырос огромный Волк! От ужаса Заяц застыл на месте. Он понял, что не уйти ему от Волка… Волк раскрыл пасть, обнажив огромные острые клыки…. Заяц похолодел.
«Все, мне конец, – пронеслось в его голове. – Настал мой последний час…»
Но что это? С дерева спрыгнула крупная Рысь, и ударом сильной лапы отбросила Волка в сторону.
– Прочь! Это мой заяц! Я охотилась за ним! – прорычала она.
Волк взвыл, лязгнул зубами и кинулся на нее. Через мгновение они сцепились в жестокой схватке, а Заяц, воспользовавшись ситуацией, бросился наутек. Мчался он долго; казалось, от страха у него открылось второе дыхание, и он теперь сможет бежать без передышки хоть несколько дней.
Но усталость все же взяла свое. Наконец, он остановился, и, тяжело дыша, упал на землю под кустом. Затем, немного отдохнув, вырыл в снегу нору и уснул.
Несколько дней Заяц не выходил из норы. В желудке урчало от голода, но мысль о том, чтобы покинуть укрытие, ужасала Зайца. Стоило ему вспомнить обнаженные волчьи клыки, как его начинала бить мелкая дрожь. Жуткие мысли, одна страшнее другой, проносились в воспаленном мозгу. А вдруг волк выследил его и поджидает возле норы? А если рысь тоже где-то рядом?
Но желудку не было дела до этих мыслей. И как Заяц ни пытался его игнорировать, тот упорно требовал свое. Продолжая дрожать, Заяц осторожно подобрался к отверстию норы и выглянул наружу. На дворе стояла ясная морозная ночь, и полная Луна освещала лес, укутанный в снежное одеяние.
Но что это? Заяц увидел за деревьями огонь. Неужели кто-то разжег костер? Заяц пошел на огонек и вскоре вышел на широкую поляну. Посреди поляны горел большой костер, а у костра сидел высокий старик в длинной красной шубе, расшитой золотыми узорами, и с серебряным посохом в руке. Чуть поодаль стояла упряжка белых лошадей. Заяц сразу узнал старика – это же сам Дед Мороз! Вот только что он делает в этом страшном лесу ночью?
– Здравствуй, Дедушка Мороз! – сказал Заяц, подходя поближе.
– И ты будь здоров, Заяц, – ответил старик, поднимая голову. – Подходи к костру, погрейся. Есть хочешь?
Тот молча кивнул. Дед Мороз хлопнул в ладоши, и, откуда ни возьмись, появилась целая тарелка свежей аппетитной морковки. Заяц жадно набросился на еду. Когда он насытился, старик спросил: