— Где Мария? — спросил охотник.
— Я… не знаю… — проговорила женщина, — её держали рядом, а недавно увели… не знаю, куда.
— Вывели наверх? — с подозрением спросил охотник.
— Нет, — она покачала головой, — наверх они не поднимались, точно, ушли куда-то дальше, я ждала, что уведут и меня, но за мной никто не пришёл.
Больше она ничего не объяснила, солдаты ринулись дальше по коридору, разыскивая проход. Одна из бочек оказалась пустой, поэтому её быстро откатили в сторону и обнаружили вход в катакомбы, за которым начиналась темная лестница, ведущая вниз. Куда она ведёт, выяснить не удалось, требовались хорошие фонари. Видны были только несколько ступеней, грубо вырубленных в известняке.
Вниз пока спускаться не стали, поручив солдатам охранять вход. Следующей целью был дом Феликса Штерна, который Морт уже однажды обыскивал и знал, что именно там можно найти.
Как и ожидалось, хозяина не было дома, как и всей прислуги, дом был пуст, но дверь в подвал была закрыта изнутри. Логично было предположить, что хозяин дома, распустив прислугу, каковой насчитывалось полтора человека, тихонько спустился вниз, в подвал, где и присоединился к своим единоверцам.
Другой новостью было то, что из ящика стола исчез тот самый обсидиановый кинжал, которым полагалось убивать жертву.
— Что будем делать? — задал вопрос брат Доминик, словно бы обращаясь в пустоту.
— Пока всё ясно, — ответил ему Морт, — они готовят обряд, захват следует производить ночью.
— А ты уверен, что знаешь место? Что, если мы ошиблись?
— Тогда жертвы погибнут, а преступники уйдут от наказания.
— Не уйдут, — заверил командующий, — того, что мы нашли, достаточно для серьёзного разбирательства. Его Величество — праведный христианин, он не потерпит еретиков в своём королевстве, к каким бы фамилиям они ни принадлежали.
Тут прибыли посыльные, которые обошли ещё несколько домов местной знати. Как и ожидалось, хозяев дома не было.
— Сколько человек будет участвовать в дьявольском обряде? — спросил князь.
— Около тридцати, — прикинул Морт, — мужчины и женщины, вряд ли окажут сильное сопротивление.
— Я не о том, просто их нужно задержать и сопроводить в нужное место, да ещё слуги, да ещё свидетели, у меня не хватит людей, я уже послал гонца, чтобы сюда прибыли две сотни отборных солдат из пехотного полка, расквартированного поблизости отсюда. Но успеют ли они прибыть до темноты?
— Да, это сложно, — согласился Доминик, — но постараемся обойтись своими силами, святые братья тоже кое-что могут.
Решено было оставить полдюжины солдат у входа, которые с наступлением темноты направятся по проходу, чтобы отрезать путь к отступлению, Морт растолковал им, в каком направлении двигаться. Остальные окружат гору, где, как они предполагали, будет совершаться обряд. Если же они ошиблись, тогда будут убиты люди и наказать виновных станет куда сложнее.
Осенний день был короток. Скоро наступила темнота, а на небе взошла полная луна, позволяющая видеть почти как днём. Но людям, собравшимся здесь, этого показалось мало, обширную поляну они окружили факелами и масляными светильниками, осветив место будущего действа.
Морт подумал, что этот свет должно быть видно издали, кто-то из местных крестьян мог заподозрить неладное. Хотя, вероятность этого невелика, крестьяне обычно ложатся спать на закате, а встают с рассветом, или даже раньше. Им недосуг смотреть, что за огонь горит в ночном лесу. Кроме того, всем было очевидно, что местная знать никого не боялась и в полной мере ощущала себя хозяевами жизни, что, в целом, было недалеко от истины.
Скоро послышалась тихая музыка, даже не музыка, а нечто, вроде множества серебряных колокольчиков, чьи звуки сливались в нестройную мелодию. Потом послышалось пение, монотонное, тягучее. Слова на незнакомом языке срывались с уст собравшихся и тоже образовывали нечто, вроде печального гимна. Образованный в центре светлого круга открытый пятачок занимали три деревянных алтаря, на которые укладывали будущие жертвы. В центр встал высокий мужчина в балахоне, чьё лицо невозможно было узнать из-за нарисованных на нём знаков. В одной руке он держал книгу, но слова произносил, не заглядывая в текст, видимо, прав был Доминик, когда говорил, что заклинания они помнят наизусть, а книгу держат только для вида.
Пение становилось всё громче, а заклинания и вовсе звучали подобно грому, толпа постепенно приходила в экстаз. В цент вышла женщина в таком же балахоне. Её Морт узнал, это была жена барона Гёре. Она стала повторять слова заклинания вместе с мужчиной. На какое-то время все смолкли, после чего начали повторять одну фразу, они произносили её с каждым разом всё громче. Тут женщина скинула балахон, оставшись совершенно обнажённой, несмотря на то, что ночь была холодной. Тело её было покрыто знаками, нарисованными кровью, внимательно присмотревшись, Морт определил, что знаки эти не нарисованы, они процарапаны по её телу острым предметом и всё ещё продолжают кровоточить. Но женщина не замечала ни боли, ни холода, она целиком была поглощена предстоящим действом, когда в очередной раз собравшиеся выкрикнули заклинание, она достала откуда-то тот самый обсидиановый кинжал и высоко подняла его, повернувшись при этом к алтарю с лежавшей на нём девушкой. Жертва также была обнажена, руки её не были связаны, но и сопротивляться она не могла, была слишком напугана, или же её опоили колдовским зельем. Ещё мгновение и…