(нарушает каноны сказок, правда? Но сказки умерли, и чудес не бывает… а Хэлгеайни — вот они…)
И они — прекрасны. Полюбуйся же на эту иррациональную красоту — в последний раз, Лю Кэнг, ибо больше ты не узришь ничего.
(Провались!)
Он сомкнул глаза, готовясь принять смерть…
…Время тянулось.
Лю жив. Все еще. Почему?
Хэлгеайни неспешны, но миновало достаточно для прелюдии… и песня, она изменилась…
Лю разлепил веки. Его челюсть так и свесилась. Он переглянулся с Джаксом и Китаной, тоже было приготовившихся к последней секунде. Изумление образовало знаки вопроса и правильные буквы "О" из их ртов.
(что еще за чертовщина?)
Хэлгеайни никуда не делись. Они так и толпились полукружьем, но они словно видели что-то — или кого-то пока незаметного Защитникам Земли.
— Эй… — начал Джакс: Хэлгеайни повернулись спинами к жертвам. — Ребята передумали?
— Не… не знаю, — глупо ответила "всезнайка-Китана". — Они… они приветствуют кого-то!
Лю поскреб лоб. Приветствуют — Шиннок, что ли, приперся — для полного, так сказать, счастья? Да нет же, он заперт в клетке…
Тогда кто?
Ариенрод смилостливилась над жалкими смертными и спустилась в Не-Мир?
Еще бредовей.
— Кто там, дьявол его забери!? — рявкнул Джакс.
Хэлгеайни опустились на "колени", похлопывая крыльями. Их протяжная песнь трансформировалась в торжественный марш — в покороность, подчинение и восторг… Теперь они напоминали свору верных псов, виляющих хвостами перед хозяином.
И сам хозяин вырисовался из-за мечущегося заслона-бурана.
Да, он несомненно состоял в родстве Ледяным Духам — точно выкованный из самого пронзительно-фиолетово-морозного осколка снежных звезд. Он ступал медленно, как, возможно, приходит сама Зима — и в неторопливости той было спокойное осознание силы, близкой к всемогуществу… Он будто светился изнутри — индиговыми, алыми, желтыми бликами, как светится снег в лунных лучах…
Он мог бы показаться сыном самой Ариенрод, если бы… если бы не был столь знаком Избранным Земли.
— Саб-Зиро! — первым очнулся от ступора Джакс. — Это же Саб-Зиро! Черт!..
Лю протер глаза. Мертвые Посвященные являются на помощь союзникам? Нет, нет… даже в Не-Мире мертвые мертвы, и уж во всяком случае, не спасают товарищей… скорее, охотятся…
И еще — призраки не улыбаются!
— Да он живой! — выкрикнул Лю. Хэлгеайни подобострастно склонились перед Посвященным самой Ариенрод — ибо как бы далеко они не оторвались от нее, они почитали их Богиню…
Так же, как и любого ее гонца.
И этим преклонением Духи Льда отрекались от страшных преступлений, что совершили они во имя безумца-Шиннока. Они просили прощения у смертных, едва не уничтоженных ими — и через Посвященного — у Ариенрод.
И она простила их.
Китана, Лю и Джакс подбежали к Саб-Зиро. Теперь, вблизи он уже не ассоциировался с мистическим полубогом, он был самим собой… причем, крайне довольным. Сдержанный или нет, он явно наслаждался эффектным появлением, особенно с учетом того, что помог спутникам.
— Привет, — деланно-невозмутимо кивнул он всем по очереди.
Китана бросилась ему на шею. Лю и Джакс хлопнули по плечу, не скрывая несколько глуповатых улыбок.
— Ты жив! — только и нашлось сказать.
— Да вроде, — пожал плечами Саб-Зиро.
— Но как… ты ведь упал в ту пропасть… — принялись расспрашивать его. Хором. Он пригладил чуть взъерошенные волосы, безуспешно: их сковал иней.
— Долгая история… и довольно скучная, — он загадочно ухмыльнулся. Пожалуй, один Лю вычислил подтекст… но не стал вытаскивать подробностей. — А вы как?
— Как видишь, — фыркнул Джакс. — Едва не сожрали нас эти гады, — он ткнул в Хэлгеайни.
— Ну, теперь-то не тронут, — засмеялся Саб-Зиро. И, напрасно пытаясь соорудить серьезную физиономию:
— Всю жизнь мечтал завести домашнего питомца… и вот у меня целый зверинец!
Защитники Земли дружно захохотали.
Горные склоны свешивались резко, словно кто-то специально вытачивал пропасти и крутые подъемы.
Передвижение затруднялось. Поначалу они пробовали отвлечься.
Избранные все-таки заставили Саб-Зиро выложить каким образом он ухитрился не помереть, после сокрушительного удара Смоука плюс падения в никуда. О Сарине он упомянул весьма вскользь… и спутники многозначительно подмигнули друг другу.
Но потом разговоры вновь приглушились, поскольку путь не стал легче. Напротив, чем дальше — тем хуже.