Хэлгеайни вертелись вокруг Саб-Зиро, так и норовя потереться об ноги, словно требующие ласки котята. Лю подмывало сунуть им палку в зубы — проверить, станут ли они таскать поноску. Джакс и Китана побаивались их, невзирая на уверения Саб-Зиро о дружелюбности творений Ариенрод и Шиннока. "Правильно, тебя ж они сожрать не пытались!" — заявил Джакс. Саб-Зиро не нашелся с ответом и приказал ледяным Духам держаться подальше от них.
Но скалы вызверились отвесными до одурения разломами, к тому же скользкими. Защитники с завистью взирали на ледяного ниндзя: он был способен взобраться и по голой стене, по стеклянному столбу, и не воспринимал горные цепи как препятствия. Он вышагивал в его небыстром — бесящем Лю Кэнга темпе, ни разу не оступившись, ни разу не сделав неверного шага.
На второй день головокружительного подъема, когда в зрачках темнело от недостатка кислорода, а уши закладывало от непомерно стремительной смены высоты, Джакс не выдержал:
— Слушай, может, хватит понты кидать?
Саб-Зиро обернулся к нему с искренним недоумением:
— Понты? — переспросил он.
— Ну, ты ниндзя, супермен, Посвященный Холода и все такое, но мы-то — обычные люди, — Джакс с ненавистью пнул сугроб. — Мы не в состоянии идти по тридцатиградусному морозу да еще по эдакой крутизне!
— Он прав, — поддержали хором Лю и Китана. Шаолиньскому монаху и эденийской принцессе неприлично первыми признаваться в слабости, верно?.. Но они — люди… смертные, и им не дарована милость Ариенрод.
Именно это высказала Китана.
(милость… нет. За Посвящение платят цену, Ариенрод не столь добра…)
О да. Проклятье. В зеркале Реина Саб-Зиро увидел лик его покровительницы — дивно прекрасный и лишенный какого-либо выражения. Совершенный, как кристалл льда. Бесчувственный.
Но Китана права. В данной ситуации он в выигрыше, они — нет.
(эгоист)
— Сабби, мы не можем дальше тащиться по жутким скалам и морозу, — добавил Лю. — Мы попросту умрем от обморожения, и моя Стихия слишком слаба в этом заснеженном царстве.
Саб-Зиро задумчиво потер подбородок:
— Ну, я могу предложить иной вариант подъема. Только понравится ли он вам?
— Понравится, — простонал Джакс. — Я окоченел до костей, я вымотан… что угодно, лишь бы не бесконечные горы!
— Хэлгеайни, — выговорил Саб-Зиро, оглядываясь на подобострастно замерших невдалеке "питомцев". — Я телепортировался довольно далеко от вас, но они принесли меня прямиком к вам.
— Ты имеешь в виду… верхом? — сглотнула Китана.
— Э… да, — ответил он.
Джакс и Китана посмотрели на него, как на чокнутого… зато Лю Кэнг встретил идею с неожиданным энтузиазмом:
— Да это ж здорово! Покататься на Ледяных Духах — кто еще удостаивался такой чести?! — он обращался к Китане, и Саб-Зиро подумалось, что Лю удивительно похож на Хэлгеайни, преданно заглядывающего в рот ему самому. Или даже Ариенрод.
— Но… — эденийская принцесса опустила взгляд. — Они же… творения Шиннока…
— А, кроме того, холодные, как целая морозилка! — сказал Джакс. Отодвигаясь подальше от "виляющих хвостом" тварей. Он отметил узоры инея на коже Саб-Зиро… и, черт подери, ему отнюдь не мечталось обзавестись аналогичными "татуировками".
— Они не причинят вам вреда, — заявил Саб-Зиро. — Слово Чести. Моей.
— Я за Хэлгеайни, — Лю задрал голову. Горы сомкнулись, подобно зубчатой короне, а им — на ту сторону. Они не перелезут… — Кто еще?
Китана вспыхнула. Она не трусиха.
— Ладно, уговорили…
Джакс поднял ладони. Жест "сдаюсь".
— Валяйте, — пробурчал он. — Но страховка за твой счет, Сабби…
Саб-Зиро усмехнулся. Подозвал его слуг. Хэлгеайни склонились перед Защитниками Земли, точно дрессированные верблюды. Белые крылья нетерпеливо похлопывали. Китана зажала уши: песнь Хэлгеайни выводила ее из душевного равновесия.
А потом она ловким движением опытной наездницы вскочила на ближайшего Ледяного Духа. Остальные последовали ее примеру.
Фантастическая скачка стартовала.
…Даже Саб-Зиро поначалу задохнулся от безумной, вихреподобной езды. Крылья Хэлгеайни взошли, словно морозный рассвет, и стремительность — суть их, и великолепие — инкрустация…
Он — снежинка в лапах бурана, он — ничто…
Он — всадник самой Стихии.
Было что-то кощунственное в полете, где перья — метель, где дыхание застывает мелкими осколками, бьет в лицо, царапая кожу. Словно наркотик. Наслаждение.
(и можно позабыть о том, что все еще томит, и даже — о Долге и Чести… просто получать кайф от единения с покровительницей и ее созданиями…)