— Получилось! — подпрыгнул Джакс.
Получилось. Действительно.
…Импровизированная лодка неспешно поплыла по адскому озеру. Священник и Сатана, наверняка, кусали локти от ярости: Коцит медленно, но верно оставался за спинами путников.
Правда, уже перед тем, как сойти на другом берегу, Саб-Зиро отметил небольшое синее пятнышко между пальцев. Схожее с проказой, оно и было знаком его особой "проказы" — Проклятия Посвящения. Вызвав на дуэль Коцит, он ускорил процесс…
(ледяные статуи Само… интересно, каково быть ими?)
Саб-Зиро потер ладони друг о друга. Пятнышко не исчезло, многозначительно скалясь ему. Он подышал на пятерню, покрывая ее целиком узором инея. Так-то лучше…
Лю и Джакс наперебой делились впечатлениями от поездки, восторгаясь "как замечательно все вышло". Они искренне полагали, будто данная победа досталась бесплатно всем троим. Хей, мы обдурили Сатану и католиков, Не-Мир и межгалактическое Зло…
Они ошибались.
Но Холод пока опекал, а не уничтожал Саб-Зиро. Пока.
И неприятные мысли стоило отложить.
Саб-Зиро ловко спрыгнул на твердую почву, нагоняя спутников.
Зимняя сказка Не-Мира завершилась.
Не-Мир сменил декорации горячими камнями, надоедливым и нудным пепелом. Глупо было бы размышлять, каким образом соседствуют заснеженные скалы и обугленный багрянец.
Не-Мир — никакой логики. Ненависть вместо законов, безумие вместо гармонии.
Искажение.
Удушливый сернистый дым набивался в ноздри и легкие, оседая мелкими серыми крупицами. Путники беспрестанно кашляли, выплевывая скопившуюся серую гадость. Они натянули лохмотья рубашек, сооружая примитивный аналог респираторов. Это немного помогло, но брести приходилось едва ли не вслепую: гадкие испарения невероятно щипали глаза.
Путники не разговаривали. Не-Мир — тоже.
Только треск вернего слоя мелких крупинок псевдо-песка, и нижних камешков. Последние были острыми, набивались в рваные сапоги и царапали ступни. Джакс попробовал разуться, но лишь ухудшил положение. Он попытался выругаться, но язык покрылся мышинного цвета порошком.
Но постепенно серая пыльная буря стихла, воцарилось спокойствие. Защитники Земли наконец-то получили возможность оглядеться и поделиться впечатлениями. Затянувшуюся паузу нарушил Лю:
— Послушайте… — он оглянулся назад, но Коцит давно исчез из вида. — Послушайте, ведь то озеро — это днище ада, верно?
— Да, — подтвердил Саб-Зиро. Если доверять католикам, но эти парни осведомлены об адах и раях получше всех прочих, нет? Он предпочитал считать так… потому что поход явно затянулся. К тому и вел Лю, тема вырисовалась вопросительным знаком, едва их ноги коснулись "этого" берега. Противные испарения задержали обсуждение, но не отменили.
— Тогда Башне следует быть где-то тут? — раскладывал по полочкам Лю, не замедляя шага.
— Вроде того, — поймал идею Джакс. — Это как компьютерная игра, верно? Проходишь кучу уровней, но в конце получаешь приз.
— Или финальную схватку, — согласился Лю.
Они остановились. Саб-Зиро весьма смутно представлял, что такое "компьютерные игры" (кажется, Рокси увлекалась чем-то аналогичным, но его данное увлечение не затронуло: он был убежденным антитехнократом). Но принцип "финала" — свят.
(вроде Чести, а? Коцит — черта, Коцит — грань…)
Чего?
Отличный вопрос.
— Мы миновали все, что можно, — продолжал Лю. — Все уровни — позади, признаться, я ожидал столкнуться с Башней прямо после Коцита… просто, то озеро — это как точка.
О да. Жирная такая точка. Следом за ней — один эпилог в виде Канновой цитадели… но где она?
— Неправильно, — Лю взъерошил носком пепел. — Неправильно, что мы опять тащимся по какому-то заваленному мусором отсеку.
Джакс вглядывался в пепел. Его свербило устойчивое дежа-вю, но пока он не осмеливался высказать его вслух.
— Лю, тебе не идет философствовать, — деланно фыркнул он. — Вперед и с песней!
Они прошагали еще с двести метров.
— Стойте, — сказал Лю. — Вы помните слова Рэйдена?
О, еще бы. Рэйден говорил много чего. Например, о всеблагости Древних Богов… что из того?
— Какие именно? — Саб-Зиро присмотрелся к местности. Теперь дежа-вю цапнуло и его — незаметно, тихонько, будто ядовитый паук. Яд смертелен, но действует не сразу. Сначала ты поймешь.
— Мы обязаны отыскать Башню Шао Канна, — выделил Лю третье слово. Отыскать. Милая крохотная деталька — паучьи жвалы и янтарная капелька отравы в жилах. Отыскать. — В смысле — она не явится, она спрятана, верно? Мы все время шли, но правильно ли?