— За Смоука, не так ли? — сложил губы в усмешку Глава Клана. — Твой друг… что ж, мы и впрямь забрали его. Он принадлежал нам, впрочем, как и ты, Саб-Зиро. Он — вернулся. Ты — тоже.
— Вернулся? Вы отобрали у него душу!..
— Гончая рассказывала тебе об истинных причинах кибернетизации. Она — благо, она — панацея.
(да старик попросту безумен… и то не проекция Башни или Не-Мира… он выжил из ума, может, из-за страха перед собственным Проклятием…)
Тут Саб-Зиро подумал, что представление не имеет о Стихии Мастера. Но мысль сия не относилась к делу.
— Кроме того, он очень… хм… переживал из-за той девушки, — продолжал Мастер. — В его случае, мы спасли его. От самоубийства.
Саб-Зиро закусил губу. Чересчур четко разграффитилась картинка — Смоук жив и мертв, и грань — идеальный аналог оконных стекол, он — вслух иль безмолвно — кричит единственное имя, но та — не отзвовется, ее вывернули наизнанку, как плюшевую игрушку, а он кричит и кричит, и зовет его, Саб-Зиро, точно надеясь, что уравновешенный друг исправит все…
Безуспешно.
Финальным кадром картинки была ненависть.
— Достаточно болтовни, Мастер, — отрезал Саб-Зиро. — Принимаешь ли ты мой вызов?
— Да, ренегат!
Он набросился на Саб-Зиро, тот успел отметить, что Мастер так и не ответил на традиционный поклон. Разумеется, ритуал — только ритуал, после оных вполне беззастенчиво вспарывали глотки, но пренебречь…
Мастер демонстрировал презрение к нему.
(это я должен презирать его!)
Саб-Зиро с трудом уклонился от атаки. Мастер двигался с абсолютно нечеловеческой грацией, даже Смоук — Посвященный Воздуха не умел так. Смоук был просто легок, этот — непостижим.
(ничего… я одолею его или умру, это не имеет значения…)
Ребро ладони свистнуло и столкнулось с солнечным сплетением. Саб-Зиро перекувырнулся, цепляясь кончиками пальцев за сознание, поставил блок затянувшемуся граду ударов.
Ненадолго. Всепроникающее искусство Главы Лин-Куэй — оползень и землетрясение. Мастер поставил подножку, Саб-Зиро неловко грохнулся на пол.
— Ты недостоин поединка со мной, ренегат, — сухо прокомментировал Мастер. — Ты медлителен и неповоротлив, и твоя самоуверенность не заменит тебе ловкости.
(к черту! Ты мне больше не учитель, убийца!)
Саб-Зиро снова блокировал. Глухая оборона, Мастер не давал ему и дернуться… у Саб-Зиро получалось только смягчать особо хитрые нападения.
Мастер снова повалил его, пнул в ребра. Саб-Зиро почудилось, что они хрустнули.
— Больно? А роботы не чувствуют боли! — сумасшедше изрек Мастер.
— Зато и души нет! — Саб-Зиро призвал Стихию, и контрастная ало-черному антуражу синева полыхнула, будто перечеркивая зал.
Мастер избегнул ледяной волны, но и отскочил на пару метров назад, прервав перманентную атаку. Саб-Зиро воспользовался этим, изогнулся, скользнул "подкатом"…
(эй, кто из нас ловчее?)
…не он. Мастер кувыркнулся через голову Саб-Зиро, попутно врезав под дых.
— Тебе — не сравниться со мной, изменник! — произнес Мастер. Он почти поставил на колени ненавистного упрямца, проклятого мятежника… вон он, валяется — беспомощный, как младенец. Сейчас Мастер добьет противника, и справедливость будет восстановлена.
— Хотя, может, я помилую тебя, — снова собрал морщинистые губы в ухмылку Глава Лин-Куэй. — Что предпочтешь — рабство или кибернетизацию? Выбирай, ренегат!
Мастер взвился вверх, все с той же звериной гибкостью, не снившейся даже Китане. Носок его сапога, украшенный отнюдь не бутафорскими шипами нацелился в висок Саб-Зиро.
Тот встал, неподвижно замер. Его скорости реакции недостаточно, чтобы отвратить рок — самого Мастера…
— Выбирай! — просвистел шип…
…и Мастер обрушился вниз, пульсирующей грудой боли, все еще не понимая, что же сотворил с ним клятый изменник.
— Ни то, ни другое, — спокойно ответил Саб-Зиро.
Мастер был побежден. Он встретился с ледяным двойником, и его правая нога обратилась в кусок перемороженного мяса.
Саб-Зиро склонился над распластаным Главой Лин-Куэй.
(вот и все, а? я могу добить тебя, строго говоря — следует… за то, что ты сделал… ты заслужил смерть, Мастер!)
Тот приподнялся на дрожащих руках, по лбу текли крупные капли пота. Глаза Мастера закатывались от кошмарной боли в разорванных мышцах, и кровь уже начала победный марш из обрубленных вен.
— Ты… победил, предатель… — хрипло выговорил он.
— Да, — кивнул Саб-Зиро.