Ее смертью. Желто-зеленый "ивовый прутик" — Веном считалась лучшей убийцей Лин-Куэй. Она плевалась смертельной гибридизацией токсинов кобры и каракурта. Прикосновение Веном к незащищенному телу вызывало тяжелую болезнь, к самой мелкой царапинке — гибель. Счетчик ее убийств зашкаливал за сотню.
Ей не исполнилось и сорока пяти, когда она умерла.
Мучительно. Она срывала с себя одежду, а тонкая коричневая кожа лопалась под напором дымящейся жидкости, слишком густой, чтобы быть кровью. Ее вены выхлестывались из плоти. Там, где субстанция соприкасалась с почвой, погибала вся растительность.
Мастер послал трех рабов, чтобы попытаться излечить Веном. Рабов снарядили в металлические доспехи, но яд проел и железо. Женщина-василиск убила и их.
Ее так и не удалось похоронить. А воздух в радиусе ста метров сделался отравленным. Лин-Куэй обнесли зловещее место забором, и больше не говорили о Веном. Эпизод засекретили, и большинство странным образом позабыло о нем.
Но не Смоук.
— Ну, мы по крайней мере не сдохнем от собственного яда, — утешил Смоук. Саб-Зиро почему-то улыбнулся, точно друг выдал лучшую из шуток.
— Оставим это, Смоук. Я, признаться, и так не рассчитывал дожить до пятидесяти. Не та профессия. Главное — воспринимать не как Проклятие, а как плату… за Силу.
Зависла пауза.
— Я попробую, — в сторону сказал Смоук.
Больше к данной теме не возвращались.
Вечерело.
Скорость путников упала на несколько порядков. Сегодня они шагали еще и без воды. Обезвоживание сказалось и на Саб-Зиро: ему едва удалось в третий раз восстановить ледяные "бинты" Смоука, чья нога нехорошо распухла. Хромота парадоксально ловкого Посвященного Воздуха выглядела жутковатым гротеском… как и неспособность Мастера Холода повелевать Стихией.
— Будет весело, если мы помрем в двух шагах от индустриального центра, — сострил Смоук. Саб-Зиро замечание остроумным не нашел. Предположим, еще пару суток они выдержат — а дальше? Расстояние неизвестно… Смоук чересчур чуток.
Или же аромат бензина — мираж.
— Да вот он, бензин! — телепатия установилась патологично-непрерывная. Саб-Зиро уже не акцентировался на ней. Смоук повел носом, шумно выдохнув: — Бензин. Прямо. Тут.
Саб-Зиро опустился на колени. Бензин или нет, но вибрация почвы ощутима… Кто-то двигается. Или что-то — большое.
Песчинки и камушки малозаметно подрагивали. Саб-Зиро приложил ухо к асфальту:
— Что-то приближается.
— Машина! — крикнул Смоук. — Конечно, я слышу!.. Я давно ее слышу, только не… а, к дьяволу!.. Надо поймать ее, кто бы там ни сидел!..
— Не нужна нам машина, — изменившимся голосом заявил Саб-Зиро. — Не люблю я всякую автоматику…
— С ума сдвинулся, Ледышка? — выпучил серые глаза Смоук. — Это — спасение… если повезет, к ночи мы будем в городе…
Город. Вода, отдых, лечение…
Или же индустриальный ад, каким представлялся мегаполис Саб-Зиро. Таковым его встречал Пекин, когда ниндзя тенью теней выходил на охоту.
Какая разница…
Ждать пришлось недолго. Ярко-рыжая точка вспыхнула на горизонте отражением солнца, потом искра увеличилась…
— И вправду автомобиль, — без особого восторга проговорил Саб-Зиро.
— Надо — ловить! — Смоук ринулся наперерез, понимая, что от друга подобного все равно не дождешься. Убеждать Ледышку — да проще с Китайской стеной торговаться. Выгоднее выйдет.
Автомобиль — спасение. Вожделенная рыжая лисичка.
(ну пожалуйста, остановись!!!)
Старенькая потертая "тойота" с открытым верхом, разукрашенная в самый невообразимо апельсиновый цвет и какие-то психоделические символы, затормозила в пятнадцати сантиметрах от Смоука.
Саб-Зиро сглотнул ссохшимся горлом. Уж больно автомобиль напоминал демона…
Но за рулем сидела девушка, правда, с не менее живописной, чем ее железный конь, внешностью. Волосы ее были пронзительно-красные, макияж сгодился бы и в качестве карнавальной маски — особенно, иссиня-черные губы, а кожаные джинсы с топиком плюс сотня фенечек и штук пять шипастых браслетов довершали картину.
Саб-Зиро опять мысленно помянул демонов.
Потом, он решил, что для чудища Не-Мира девушка достаточно миловидна.
— Привет, парни, — улыбнулась она, надувая розовую жевательную резинку (Саб-Зиро еще раз сглотнул… но призывать Стихию воздержался: Смоук вел себя со странной особой вполне непринужденно).
— Привет… мы тут застряли, видишь…
— Еще бы. Не повезло, а? — снова розовый пузырь. Смоука она изучала как музейный экземпляр. — А чего это с тобой — горишь, что ли?