Намек попал в цель. Совсем недавно, за полгода до Смертельной Битвы, Саб-Зиро провел операцию для Лин-Куэй. Некий бриллиант, обладающий магической силой, срочно понадобился Мастеру… и тогда верный Клану Саб-Зиро выполнил невыполнимое задание. Но по пути пришлось обратить в белую пыль нескольких невезучих секьюрити.
Саб-Зиро подумал о призраках. Он уничтожил около четырех десятков людей за свои двадцать четыре года… и только теперь тени являлись за ним.
(пламя ада растопит снег, малыш! — выкрик Скорпиона, похожий на стук костей, взорвался где-то в подкорке. — твой брат умер в МУЧЕНИЯХ, ты — следующий!..) — Эй, что случилось? — удивился Смоук. Очень он не любил расползающуюся синеватую пропасть в глазницах Саб-Зиро. Она значила грань того, что Смоук мог бы именовать безумием, если бы речь шла о ком-то менее уравновешенном, чем воин Холода.
— Ничего, — Саб-Зиро снял маску. Слегка поморщился: они как раз вышли на поляну, а солнце встало высоко, опалив мокнущий шрам. Смоук повторил действие, однако его июльские лучи не раздражали нисколько. Наоборот, в них для него играла свобода… как и в свежем хвойно-сладком аромате, чуть с горчинкой прошлогодних иголок и сыростью чащоб.
Они наткнулись на тонкий ручей, направились вдоль него. Смоук вел безошибочно, потому что умел вычленить среди сотен дуновений нужное. В отдыхе они практически не нуждались, ниндзя в состоянии обходиться без сна до недели и еды — полмесяца без каких-либо последствий. Темпа не сбавляли, хотя и не бежали больше.
Смоук оказался лучшим ходоком. Его Стихия делала его легким, неутомимым. Одновременно, условия были против Саб-Зиро: выдался слишком жаркий день, а растительность поредела, тень мелькала редкими оазисами. Он мог выдержать и экваториальную жару, но чувствовал себя неважно.
Холод и Огонь несовместимы.
Он явно отставал от друга, и тому пришлось замедлить шаг. Заметив потерю драгоценных секунд, Саб-Зиро стиснул зубы и заставил себя двигаться быстрее.
— Не торопись, — беззаботно сказал Смоук. — Я бы почуял погоню.
— Даже Гончую?
— Даже ее. И, она не отправилась бы одна. Мы лучшие бойцы, чем она, и нас двое. Скорее всего, рабов прихватит… а те еле шевелятся, будто ты не знаешь.
Он осекся, поняв, что ляпнул бестактность. Память о пытке и месяце в гниющей темнице еще свежа.
…Солнце наконец-то село. Прохладнее не стало, земля хранила иссушающий июльский жар, но пронзительные лучи уже не терзали незарастающую рану. Саб-Зиро вздохнул с облегчением.
— Что-то не так, — замер Смоук. Пригнулся. — Ветер несет дурные вести…
— Какие именно? — Саб-Зиро знал, что Стихии не лгут своим Посвященным. Если Воздух предупреждает Смоука, надлежит послушаться.
— Сложно сказать. Не помню… то есть, я не сталкивался с таким. Похоже на пепел, но пепел — другой… Это как… — Он запнулся, облизав языком пересохшие губы:
— Кратер, — подобрал определение. — Воронка кратера. Там — в деревне…
Саб-Зиро опустил ладонь в ручей. Звенящая вода немедленно затянулась тоненькой корочкой инея, однако родственная Льду Стихия сообщила кое-что…
— Ты прав, Смоук, — подтвердил Саб-Зиро. — Какая-то беда пришла в то место.
— Мы идем туда, не так ли? — предугадал Смоук. Ледышка в своем репертуаре: если можно нарваться на неприятность, он обязательно помчится к ней.
— Да, — без вариантов. Смочив лицо и руки влагой, тут же застывшей, он защитил себя от надоевшей духоты и жары. Теперь он чуть лучше готов к возможному бою. Спросил, готов ли Смоук.
— Угу, — буркнул тот. Что ж, карма есть карма, верит в нее Ледышка или нет. Их — ввязываться в истории. Да будет так.
Луна — розоватая, похожая на переспелую смородину, выкатилась на полусветлое небо, когда они вошли в городок. Крохотный, он, казалось, спал. Умиротворенная тишина захолустья.
Но Саб-Зиро и Смоук настороженно ожидали атаки. Ветер стонал Смоуку о беде, нет Беде с большой буквы. Теперь и Саб-Зиро ощущал какую-то
(червоточину).
Саб-Зиро не был мастером давать имена сущему, но произошедшее с данным городом иначе как "червоточиной" охарактеризовать было трудно.
Аккуратные, но бедные домики, стоящие, вероятно, со времен Мао Цзэ Дуна и тотального коммунизма, зияли разбитыми стеклами. Саб-Зиро ткнул одну из дверей — в четверть силы, и она рассыпалась щепками.
— Зло навестило это место, — заметил воин Холода. Из расщелины-проема повалил густой смрад гнили. Смоук болезненно сморщился.
— Пойдем отсюда, — зажав нос, промычал он.
Саб-Зиро подчинился.
Песок, серебристо-лунный в багрянец, упорно запорашивал ступни путников. На фонарных столбах кое-где висели трупы, сначала кошек, а потом и людей. Один, заплесневелый, раздутый вчетверо, обезображенный, вероятно, крысами, свалился прямо на голову Саб-Зиро. Шедший позади Смоук подумал, что только со спокойствием Ледышки можно было просто отшвырнуть падаль в сторону, как клочок ветоши.