Шэнг-Цунг взмахнул рукой. Это был призыв. Минут семь спустя в зал, оглушительно топая, ввалился нетрезвый Кэйно.
— У тебя завтра дуэль, а ты пьянствуешь, — брезгливо бросил Шэнг-Цунг.
— Да хрен с ним, с Джаксом! Я такими пиво закусываю! — Кэйно привалился к фреске, и Шэнг-Цунг подметил поразительное сходство одноглазого уголовника с шоканами. Вот только пары конечностей да трех футов роста не хватает. — Ну, типа это… Чего звал?
— Кэйно. Я попросил бы тебя. Соблюдать вежливость, — гладко сказал Шэнг-Цунг и от вкрадчивости той Кэйно мигом протрезвел: так колдун говорил перед тем, как начать мучить его… и наказание страшно. Кэйно сглотнул слюну. Прошлый раз за "невежливость" Шэнг-Цунг наслал на него какие-то глюки, от коих бандит чуть не выдрал себе второе глазное яблоко, и выдрал бы, если бы не наручники, пираньями гложущие вены. Повторять опыт не хотелось.
— Извини, Хозяин, — поскреб шею Кэйно.
— Уже лучше. Теперь потрудись восстановить в своей дырявой памяти вариант "Б".
— Это с…
— Молчи! Ты в Башне Шао Канна, а не на твоих задворках! Приступай к выполнению, немедленно.
Кэйно снова почесал шею. План "Б"-то план "Б", но кой-чего явно не срасталось:
— Хозяин, а как же Джакс? Мне ж его завтра лупасить, не?
— Предоставь это мне, раб. И поторопись, если не желаешь, чтобы твои браслеты вогнали тебе под кожу кипящее стекло!
Кэйно поспешно ретировался. Вне зала он показал вслед колдуну неприличный жест. Приятное шоу — драка с Джаксом накрылось, скверно.
Ну и ладно. Вариант "Б" еще веселее.
Он вмазал кулаком в глиняную гравюру. Разноцветные фрагменты рассыпались по полу. Довольный собой, Кэйно зашагал к одному ему (не считая Шэнг-Цунга) известному месту.
Теперь можно было не косить под дурачка: Шэнг-Цунг обожал ощущать интеллектуальное превосходство, и Кэйно в присутствии колдуна вел себя — дебил-дебилом, но уголовник был отнюдь не тупее некроманта. Иначе он не выжил бы в катакомбах мафии, не добился главенства в группировке.
Будучи в рабстве у Шэнг-Цунга, Кэйно не оставался внакладе: допустим, от аналогичного задания, связанного с этим странным замораживающим все и вся парнем, он уже урвал солидный куш. Наклевывался новый, возможно еще крупнее.
Удивительно, как некоторые ценят башку того типа. Сам Кэйно за "объект" не дал бы и дохлой мухи. Но его дело маленькое…
А денежки ждут — большие. Он захихикал. Мелкие твари Башни застрекотали в ответ, ему в лицо шлепнулся крупный нетопырь. Кэйно сдавил зверька, размалывая тушку в желе. Он слизал кровь.
План "Б", план "Б". Как все-таки весело работать на Настоящих Плохих Парней!
Насвистывая, Кэйно, ткнул браслетом в условленную точку на одной из колонн: герб дракона, и портал засосал его из Внешнего Мира.
Саб-Зиро в третий раз очутился на до зубной боли надоевшей щербатой ступеньке. Вокруг, подтвержая теорию искривленного пространства, висели и стояли картины, изученные им до мельчайших деталей.
Он бродил по кругу, не находя отведенного им помещения. Он спросил себя, что будет, если он наткнется прямо тут на Шэнг-Цунга… и оставил эту мысль в покое.
Скоро рассвет. Необходимо вернуться.
Приглашающе раззявилась инкрустированная золотыми каплями дверь, обещающая желанную цель. Но в четвертый раз он не дал себя провести, царапул ногтями по абсолютно глухому булыжнику напротив.
Булыжник поддался, выгнувшись кошачьим лазом, диаметром около дециметра.
— Черт, — шепотом ругнулся он. Башня насмешничала над ним чересчур нагло. В такую дырку протиснулась бы разве его рука — и та до локтя.
Иллюзии. Башня — многослойная ткань лжи, и она уже сама не отличает сбои от истины. Ловушкой задумали ее архитекторы, тление Шао Канна — свело с ума. Здание догнивало заживо в его раковине, порождая тягучий гной полчищ монстров и сонмы иллюзий.
Все, чего касается Шао Канн — прах и тлен.
Саб-Зиро изо всех сил рванул края отверстия. Оттуда пахнуло приторным ароматом кладбища, но отступать некуда. Ибо он попался в ленту Мебиуса и обречен бродить по маршруту лестничные пролеты — щербатый коридор, пока не умрет от жажды и голода. Словно в подтверждение данной догадки из-под роскошной золотой двери вывалился почерневший от старости скелет.
"Кому-то не повезло", — все еще спокойно подумал Саб-Зиро.
Кошачий лаз растянулся, увеличившись где-то втрое. Он с опаской попытался двинуться по черному кишкообразному тоннелю… удалось.
Извиваясь, точно змея, меняющая кожу, он пополз по влажной слизи лаза, искренне надеясь, что не застрянет: он умел проникать через какие угодно преграды, но тоннель явно был рассчитан на гораздо более худощавого человека. Точнее, не на человека вовсе.
Он никогда не страдал клаустрофобией или чем-то вроде того, но ему сделалось не по себе, когда в один неприятный — жуткий, ужасный — момент он осознал: впереди тупик. А хода назад — нет.
Лбом он подтолкнул паучью тьму. По векам пробежали мокрицы, одна сунулась в рот. Он выплюнул насекомое, но на языке осталось мерзкое безвкусие хитинового панциря.
Саб-Зиро был награжден: "тупик" рассеялся. Тусклые пляски факелов почудились ярче солнца. Он едва не рванулся прочь из гнусного тоннеля… и сумел сдержать себя. Он услышал голоса.
Саб-Зиро сфокусировал взгляд. Это же Тронный Зал Шао Канна! А вот и королева Синдел… почему она здесь?
— Почему? — кто-то задал его вопрос.
— Реин, я не могу. Я возрождена лишь благодаря чарам, и Шэнг-Цунг с Шао Канном имеют полную власть надо мной. Я очень редко прихожу в себя… как сейчас. Реин, прости…
Синдел поднялась с шелковой подушки. Фиолетовый ниндзя, стоящий в двух шагах от нее, протянул руки женщине… но она отстранилась.
— Синдел, ты — это ты!
— Неправда. Я умерла много тысяч лет назад, и теперь я — воскрешенная плоть. Без души. Душа у Шэнг-Цунга. Я никогда не… — она сбилась, пряча лицо в ладонях. Реин ссутулился, по-щенячьи умоляюще взирая на Синдел.
— Королева моя, мы все во власти тирана, служим ему… но нельзя же вот так… не бороться, покориться… Синдел, пожалуйста… он видит в тебе Силу для окончательного завоевания Земли, и если ты сдашься… он станет всесилен… неужели ты позволишь, Синдел?
— Это не мой выбор, — хрипло выговорила Синдел.
— Не твой выбор? Ты прячешься за собственной смертью, Синдел! — крикнул Реин. — Тебя лишили твоего царства, а ты — совершила суицид, а?! Ты покинула живых, бросила нас! Ты — Сила?.. Ты слаба, Синдел!..
Он швырял оскорбления, точно сухую бумагу в костер. Напрасно.
— Ты прав, Реин. Я видела, как Шао Канн растерзал моего мужа, я видела, как он осквернил мой мир и забрал мою дочь… и я не сумела ответить. Я покончила с собой. Я была слаба тогда, с чего ты взял, что сделалась сильнее теперь?.. Прости меня, Реин… не во мне ищи противоядие, ибо я — мертвый меч в руках тирана… — Синдел прижалась к величественному надменному Трону, сползла вдоль него, уткнулась переносицей в колени, затянутые в сиренево-черные сапоги. — Уходи, Реин…
Эмоции фиолетового ниндзя стушевывались маской, но даже Саб-Зиро из его укрытия почуял разлом отчаяния, страшный, словно смертный приговор. Словно скрип виселицы и мерное покачивание бечевы-петли.
Реин подчеркнуто-церемонно раскланялся с королевой и рваными, неверными шагами покинул Тронный Зал. Синдел всхлипывала. Саб-Зиро представил, как из ее закатившихся глаз трупа вытекают горячие живые слезы, и его куснула острая жалость. Синдел ассоциировалась с Рокси, растерзанной и такой печальной, обиженной на собственную гибель.
"Ты стал настолько чувствующим, убийца?" — сыронизировал его внутренний голос, но он дал серьезный ответ: "Да".
Воистину Смертельный Бой — это Бой страдающих.
Выплакавшись, Синдел взмахнула растопыренными кистями, точно крыльями. И впрямь — взлетела. Она распахнула какое-то верхнее окно и шагнула туда.