Двое были весьма своеобразными имитациями детских игрушек-трансформеров, резиново-железными и поблескивающими в неярких лучах. Красный и желтый. Роботы в натуральную величину.
Третья — явно женщина, чье лицо прикрывала землистого оттенка маска.
— Кэйно?! Какого дьявола… — Джакс сбился.
Джакс уголком зрения отметил, что Саб-Зиро сделался еще бледнее, чем обычно. Кем бы ни были сопровождающие наемника, ниндзя определенно встречался с ними не впервые.
— Кто вы такие? — вынула веер Китана.
— Ты меня не помнишь, детка? — заржал одноглазый бандит. — А вот кто они — спроси у своего замороженного приятеля!
Саб-Зиро сжал ладони так, что образовались полумесяцы — следы от ногтей.
Гончая.
А эти двое…
(превратить в киборгов, просто заменить сердце электроникой, технократия всемогуща и спасет тебя от Проклятья Посвященного, и цена — дешевые медяки души…)
Сайрэкс и Сектор.
У судорожно стиснутых его кулаков заискрился лед. Эмоции ужаса или ярости — это снежный буран, я не умею иначе… Сайрэкс и Сектор были его врагами, но они не заслуживали такой участи.
(ты судишь Лин-Куэй? Ты судишь Мастера, мятежник?)
— Вы, — сказал Саб-Зиро. Он шагнул вперед, игнорируя Кэйно, но вперившись в Гончую-человека и киборгов.
— Вот именно, Посвященный Холода, — ухмыльнулась под маской Гончая. — Я не теряю следа. И твой глупый, ребячий побег — только отдалил твою участь… Позволь представить моих помощников…
— Сайрэкс и Сектор, — опередил Саб-Зиро. — А теперь я убью вас. За Смоука и Рокси.
Гончая и Кэйно расхохотались. Защитники переглянулись.
— Вообще-то, приятель, — инфракрасный луч пробежал по Саб-Зиро. — Девчонку убил я. Ха-ха! Твои дружки из Лин-Куэй нехило проплатили мне, а того дымящегося ублюдка они повязали сами… но рыжую пришил я. Знаешь, как она кричала, когда я вспарывал ее хорошенькую грудку? О, как она кричала…
Сгусток льда выплеснулся в Кэйно, и отстраненная часть сознания Саб-Зиро засекла тринадцать капель крови — его крови — среди льдинок.
(конечно, он… Смоук связался с головорезами… и я принял участие в том фарсе, но раплата приходит за дела наши…)
(будь ты проклят, Ледышка!)
Холодная волна шмякнулась в кучу песка, осыпав ее искристыми капельками. Кэйно увернулся не без помощи Гончей.
— Объект-икс-ликвидировать, — безучастные до сего момента Сайрэкс и Сектор протянули к Саб-Зиро клешни.
— Ого, а ты не такой уж и неэмоциональный, — пропела Гончая. — Смотри не расплачься, малыш!
От новой порции льда она уклонилась. Саб-Зиро бросился на нее, но женщина предоставила киборгам решать образовавшиеся проблемы.
— Чего стоите!? — рявкнул на Защитников Джакс. И заехал в целый глаз Кэйно, в ответ на что наемник саданул майору в челюсть.
Завязалась драка, совсем не красивая и не годящаяся для Турнира.
Сектор и Сайрэкс в их биологичном варианте были слабее Саб-Зиро, и он не слишком опасался обоих. Но кибернетизация улучшила их. Не помогало и вмешательство союзников. Кислотная сеть опутала Кейджа, почему-то нетипично нерасторопного.
Нейтрализовав помеху, киборги нацелились на главную жертву. Саб-Зиро уловил, как ближайший к нему Сектор, производит анализ: "Тип: человек. Пол: мужской. Кодовое имя: Саб-Зиро. Рост: 189 см. Вес: 96 кг. Обработка данных… Вывод: аннигиляция".
(полная аннигиляция, вот чего им теперь надо…)
Железное, крашенное алым, тело Сектора разъехалось надвое. Оттуда вынырнула самонаводящаяся ракета.
(Посвященный Огня… Сектор ведь — Посвященный Огня… Пламя суть — свобода, но оно сковано металлом — разве ты не чувствуешь диссонанс?)
Не чувствовал. Ракета ускорялась. Саб-Зиро подпрыгнул, описал обманное сальто, но огонь-в-металле не проведешь. Саб-Зиро шибанул в ракету льдом, она потрескалась и взорвалась, отшвырнув его на пару метров. Саб-Зиро мгновенно вскочил.
Джакс и Кэйно, равные по силе, катали друг друга в пыли. Джакс, и без того вымазанный, из чернокожего превращался в негуманоида — с цветом кожи сходным с Рептилией. Кэйно не сдавался, и исход поединка предрешить сложно.
Вееры Китаны пересеклись с тесаком Гончей. Последней приходилось несладко, Мастера Лин-Куэй — не такие уж и мастера рядом с десятитысячелетними эденийками. Лю Кэнг отделывал Сайрэкса. Очухавшийся Кейдж собирался отплатить желтому киборгу за ядовитую сеть.
Раздался скрип. Из Сектора вылезли клещи, защелкали по направлению к Саб-Зиро. Тот пригнулся, применил коронный "подкат", едва не опрокинул врага. Живой Сектор ни за что не устоял бы. Но Сектор-робот почти сравнялся искусностью с Посвященным Холода. Недостающие данные вписали ему программой… дополнением к коду "аннигиляции" Саб-Зиро.
Стальной кулак Сектора впечатался в живот Саб-Зиро. Это вырубило его на секунду. Сектор методично добавил еще несколько ударов в солнечное сплетение и коленную чашечку. Саб-Зиро повалился на заплесневелую почву Внешнего Мира.
Сектор произвел еще одну ракету. Зрачки Саб-Зиро расплескались по сетчатке.
(скверно. Ракета детонирует меня на кусочки, и я так и не отомщу за Смоука… как глупо)
Но иной, внешний взрыв-водоворот оборвал затянувшийся бой.
— Что — еще — за — дерьмо?! — истошно завопил Джонни. — Почему — темно?!
Внешний Мир сползал на них. Этажи крошатся. Не попадись.
(здание прогнило, и черви стонут в экстазе, ибо закат сегодня — их… аллигаторы наедятся досыта, а черви закусят ими…)
Зачумленная земля, издыхающее небо и эрзац-солнце рухнули на них, точно картонные декорации в театре. Мир распадался на части, вонь хищных цветов, кислоты и гниения всколыхнулась — жирная, мясистая, будто рождающаяся из недр раковой опухоли.
— Неполадки-неполадки-критическая-ошибка, — жестянкой на хвосте дворняги верещали киборги.
Кэйно взвыл.
— Что происходит?! — прокричал Лю Кэнг.
Ответом стало землетрясение, и разломы, похожие на куски торта. Они разваливались посреди Ничто. Защитники и их враги потерялись в расцветшем маренговой розой Великолепном Безумии.
Грохот бил барабранную дробь казни.
Огненный ров исторг полупереваренные останки жертв, и они заплясали меж горизонтом и небесами, обоженные и торжествующие.
Смерть упивалась неизбывной Властью.
Смерть выросла до Власти.
Гнойные вулканы исполинскими чирьями извергли гнусное содержимое, и солнце потонуло в нем, грузно сползло в расщелины. Призраки — то ли Скорпион, то ли галлюцинации и собственные страхи, а может и нерожденные звезды, лучисто подпевали Внешнему Миру — неизлечимому, что наконец-то согласился на эвтаназию. Или добрый врач ввел дозу яда без ведома прокаженного.
Чьи-то вопли зазвенели, а могилы выблевали мертвых, и любая твердь проваливалась под прикосновениями.
Финальный аккорд распада, начатый еще Синдел, раскровянился в гуще Внешнего Мира.
И он затихал.
Больше ничего не могло существовать.
(мы проиграли?.. последний умер?..)
(нет!)
Заключительная нота обагрила его колючим соком.
Это — все? — мелькнуло в голове Саб-Зиро, когда он сообразил, что не дышит уже несколько минут.
Была тьма.
(конец второй части)
ЧАСТЬ 3. "МАСКИ И ЛИЦА"
Передвигаться по Обители Древних Богов в человеческом теле было неудобно. Обитель не являлась каким-то определенным местом, она постоянно меняла измерения и среду, то погружая в глубины сапфировых вод, то зачаровывая двадцатимерными нитями плутония, то обдавая апельсиновым жаром.
Условный над-мир безотказно покорялся всемогущей воле хозяев, а их достаточно много. Поскольку желания Древних Богов преображались подобно прихотливым изгибам лесного ручья, Обитель невозможно было ни выучить, ни привыкнуть.
Водопады-туманности — переливчато-пурпурные с семихвостьем радуги, воспряли из колец дыма. Он едва удержал равновесие, но остался в оболочке. Вопрос принципа.
Высокоуровневое пространство свело с ума и уничтожило бы любого из людей, но он не был человеком.