Кейдж плохо переносил испытание. Настолько плохо, что даже Лю не упрекнул его "Ты призвал эту пытку!" Ради него Саб-Зиро пришлось генерировать лед, хотя после третьего раза Стихия едва послушалась его.
(я — выжатый лимон)
Лучше мужчин держалась Китана. Последнее обстоятельство бесило Джакса. Кейдж потерял нить происходящего, погрузившись в полузабытье. Его приходилось тащить. Китана же, ссутулившаяся и приникшая, все-таки шла, к тому же принимая часть веса бесчувственного Джонни.
— Бросьте меня, — растрескавшимися до крови губами прошептал Кейдж.
— Щас, уже бегу, — пробурчал Джакс, закидывая на себя локоть киноактера: его очередь.
Потом они не разговаривали. Сил не хватало.
Жажда дубовой корой оборачивала язык и горло, голод подкашивал ноги.
Не-Мир смеялся — вращающимся сумасшествием диска и шуршанием пепла.
(живыми не входят, живыми не выходят, вот в чем суть…)
Пытка продолжалась, медленно вытягивая из них разум. Очнувшийся Кейдж взмолился о прохладной капле воды, он высвободился из слабеющих "объятий" товарищей, а его обожженные ладони вонзились в Саб-Зиро. Тот пошатнулся.
Капля воды. Одна. Пожалуйста… ты спасешь меня.
Слова Джонни медным колоколом гудели в черепе Саб-Зиро, и он кивнул. Но привычный блеск не засверкал на кончиках пальцев.
— Не могу.
Можешь. Можешь.
(колокольный звон упреков — это кладбище с незахлопнутыми могилами… можешь, но ты самовлюбленный-эгоист… Джонни, зачем ты повторяешь чужие слова?)
Кейдж толкнул Саб-Зиро, и тот повалился в пепел. Кейдж рухнул и сам, и никто не в состоянии поднять их… заставить их продолжать невыразимо-вечный поход. Не-Мир догладывал их.
(наши кости не развеет ветром, и мы не разложимся — здесь нет бактерий… просто будем лежать и засыхать… что касается меня, я уже ссохся…)
— Оазис! — вопль Китаны относился к иному измерению. К хорошее-умерло. Пессимист Саб-Зиро не верил.
— Оазис! — повторила девушка, надрывно и торжествующе. Саб-Зиро перекатился на бок.
(она права. Действительно, оазис…)
Мысль проползла улиткой, оставляя слизистый след. Ну оазис, ну и что? Не проще ли…
(сдаться?!)
Нет! Не проще.
Саб-Зиро закинул на себя полумертвого Кейджа. До Джакса и Лю тоже дошла информация… Трехкратного "ура" не прозвучало, но они двинулись к последней надежде.
(надеюсь, не мираж)
Пепел набивался в шрам, в рот и ноздри, невесомый и липучий. Он пачкал серыми крупицами волосы и кожу, отчего чудилось, будто они разрисовали себя странными татуировками. Влага совсем исчезла из тела Саб-Зиро — глаза будто покрылись твердой коркой, он зажмурился от рези.
(еще чуть-чуть)
Только бы не мираж. Не-Мир — исчадье лжи, но пожалуйста, пожалуйста… пусть не мираж.
Он пробомотал это вслух, придавленный весом Кейджа. До маняще-прохладной заводи и каких-то растений, напоминающих кокосовые пальмы и хлебное дерево оставалось меньше десяти метров.
Если мираж — никто из них не двинется больше. Так краток окажется их поход…
Саб-Зиро выплюнул набившийся комок пепла.
(пожалуйста)
Он рванулся.
…Не мираж. Саб-Зиро погрузился лицом, ладонями в одуряюще-прохладную воду, наслаждаясь ею. Так и сходят с ума. Контрасты слишком остры, словно лезвия у Китаны… и теперешнее упоение, как и кошмар две минуты назад — имитация боя. Бой — это пытка, но победа — прохладна, словно это озерцо.
Он проглотил еще воды.
Ад…? Ну нет, Не-Мир — это и рай тоже…
Кейдж уже пришел в себя, наравне с остальными. Загасив палящий зной внутри, они посрывали почти все кокосы и непонятные темно-фиолетовые плоды — гораздо больше, чем могли бы съесть пятеро даже ужасающе голодных человек. Кейдж первым вонзил зубы в фиолетовую мякоть, не страшась, что плоды отравлены. Более терпеливый Саб-Зиро предпочел расколотить известный науке кокос, что послужило поводом для насмешки со стороны актера.
— Да ну тебя, — с набитым ртом прокомментировал Лю. — Сам на нас эту напасть наслал, себя тащить вынудил, еще и ржет!
— Да мы просто не поняли, как прошло несколько месяцев!
— Месяцев? — усмехнулся Саб-Зиро, с опаской пробуя баклажаноподобное растение. Его рот наполнился кисло-сладким соком, и он вполне одобрил его. — Нет… прошло не более суток. Но Не-Мир играет с нами по его правилам, вот и все.
— Он прав, — вынырнула из заводи Китана. Она купалась прямо в одежде. — Надо быть осторожнее со словами.
(я-же-предупреждала)
Практичный Джакс тем временем сплетал из травянистых стеблей подобия мешков. В мешки он напихивал фрукты.
— Эх, жаль, ни у кого нет бутылки или чего-то в таком роде, — посетовал он. — Лично я больше не собираюсь бродить в этом аду налегке.
Поддерживая его идею, Лю, Кейдж Китана и Саб-Зиро тоже принялись связывать узелками местную траву. Китана приспособила кокосовую скорлупу как резервуар для воды.
Кейдж уколол шипом одной из веток палец, громко ойкнул. Почему-то злополучная ветка моментально завяла.
— Гм, — обратил внимание Саб-Зиро. — Неизвестно, будут ли существовать наши пожитки вне оазиса…
— Так, — рассердился Джакс. — Попрошу не каркать! Или угодно опять переться без всего? Небось, сам пластом лежал, хоть и ниндзя!
— Я только…
— Сабби, тебе и впрямь лучше молчать, — съехидничал Джонни. — Потому как, если и говоришь — все больше не в тему!..
Саб-Зиро вместо ответа нырнул в воду, тоже прямо в одежде. Внезапно что-то выскользнуло из подкладки его сапога, он едва поймал предмет. Алмазный клинок… он совсем позабыл о сувенире с Эдении.
Наверное, следует вернуть Китане…
Он поплыл к самому дну. Он превосходно плавал, это искусство входило в "стандартный набор" навыков Лин-Куэй. Нельзя оттачивать оружие и пропустить и единую грань… тени-убийцы обязаны были проникать и по земле, и по воде. Иные — даже по воздуху.
Кувыркнувшись напоследок в прозрачной глубине, он заспешил наверх.
…К шее Саб-Зиро прильнул металл — почти такой же холодный, как застывший иней на его коже.
Ловушка, понял он, еще не разобрав кто есть кто. Ловушка. Конечно. Раю не бывать в аду, зато расставлены мышеловки.
— Вот и пятый, — хрипло пролаял кто-то. — Попался!
Саб-Зиро сфокусировал взгляд. Над озером возвышалась Милина в обществе двух десятков мутантов, одного рода с Баракой. Еще несколько валялось мертвыми, что свидетельствовало о недавней драке…
Но Защитники проиграли. Мутанты обступили их плотным кольцом.
— Не дергайся, — Милина нагнулась к нему, осклабившись, и Саб-Зиро увидел гигантские клыки под пухлыми девичьими губками. Искажение. — Или твои приятели умрут. Ну же, будь умницей… вылазь.
Саб-Зиро подчинился. Слишком много лезвий застыло у сонных артерий его спутников.
— Без глупостей, — Милина кольнула его кинжалом-саи. — Не надо демонстрировать, какой ты великий боец. Нас больше.
(это точно)
Саб-Зиро сглотнул. Погасил льдистый блеск у запястьев. Мышеловка захлопнулась, он признает.
Китана исподлобья глянула на сестру. Воистину убийственно… но клон усмехнулась семидюймовыми зубами еще раз.
Несколько мутантов связали руки и ноги Саб-Зиро. Милина самолично проверила узлы.
— Теперь вперед, — отдала она приказ ее армии.
Декорации сменились.
Не-Мир прикинулся Внешними Мирами — степным раздольем, поросшим чахлыми кустами и верблюжьей колючкой с вкраплениями знакомых озерец-нарывов. Хрустел крупный бурый песок-галька.
Конвоиры во главе с Милиной упивались властью над пленниками, обрушивая на них тычки и затрещины. Джакс подскользнулся на предательском бархане, распластался, натягивая веревки, и мутанты с невразумительным клекотом набросились на него, тыча своими лезвиями-руками. На темной коже майора запестрели неглубокие, но болезненные ранки, он размахнулся, чтобы угробить хоть одного мучителя, но веревки не давали дернуться.