Позади подобно птичкам щебетали дочери. Ума мечтательно рассказывала, как отправится в Триару болеть за Мию на ежегодных играх Единства. Она будет самой красивой, и наследник снежных ирбисов, наконец, обратит внимание, что она выросла. Миа отвечала односложно, с тревогой оглядываясь по сторонам и поглаживая своего скута ладошкой в попытке успокоить. Животное махало головой из стороны в сторону и утробно выло, поворачивая к незнакомому берегу. Остальные скуты тоже заволновались, словно предчувствовали опасность.
Дара всматривалась в воды реки, течение поменяло направление на обратное.
— Всем на берег! Быстро!
Её крик потонул в завываниях ветра. Небо стремительно стало темнеть. Иссиня-фиолетовые облака закрыли солнце, погружая во мглу окрестности. Скуты визжали в панике, вырывая поводья у ездоков и несясь в одном им ведомом направлении.
— Спешиться и замотать глаза скутам! — Дара кричала на пределе возможностей, укрывая морду своего скута оторванным куском собственного дорожного платья. Девочки последовали её примеру.
Левее на берегу Дара заметила очертания каменного завала, за которым можно было бы укрыться от ветра. Подхватив поводья уже боле-менее спокойного животного, она повела группу за собой в убежище. Едва они успели скрыться за камнями, как ветер принес первые песчинки. На огромной скорости они резали кожу в кровь, забивали дыхание испуганным путникам. Воины без команды достали из седельных сумок шатры, накрывая ими животных, себя и женщин. Плотная ткань заглушала вой ветра и отсекала жалящие вездесущие песчинки, создавая островок безопасности посреди бушующей стихии. Не прошло и пары минут, как Ума вскрикнула:
— Мама, вода!
— Да какая вода, песок же, — с досадой сплюнула Миа, прочищая рот.
— Нет. Под ногами вода. Она прибывает, — испуганно отозвалась Ума, прижимаясь к морде своего скута и поглаживая его.
Воды реки, обернутые вспять ураганным ветром, не находили себе места и разливались по берегу, превращая округу в топкую грязь. Если буря продлится долго, то им здесь не укрыться. В пустынях бури бушуют от тридцати минут до пяти часов, но они в сутках пути от пустыни. Здесь бурь не должно было быть в принципе. И всё же.
— Как только вода поднимется до пояса, связывайте скутов попарно. Квадратами по четыре накрываетесь шатром и на сцепке плывете ближе к лесу, — Дара спокойно отдавала приказы, показывая, что всё под контролем. — Если потеряем друг друга из виду, возвращаетесь к реке и следуете заданным маршрутом. Встретимся у аспиды Эфы.
Чёткие команды без паники и страха, отданные ровным голосом, всегда отрезвляюще влияли на окружающих. Воины кивнули, распределяясь по три для защиты каждой айше.
Спустя час, когда вода уже поднялась до колен, ветер понемногу начал стихать. Отдельные порывы ещё трепали ткань импровизированного убежища, но уже лениво, не вгрызаясь голодным песчаными клыками в кожу. Вода медленно уходила. Спустя ещё минут пятнадцать Дара дала команду сворачивать шатры и выбираться из образовавшегося болота.
Третий день. Полёт нормальный. Что за полёт? А это я летаю с каната лерико прямо в озеро, раз за разом пытаясь дойти до сетки посредине. Радует, что прогресс уже наметился. Раньше я даже до озера не доходила, падая на землю. Потом пару раз свалившись в осоку, я сделала большой рывок вперёд и до воды практически добегала по канату, опасаясь порезаться об острые листья.
Лиана пружинила под ногами, удерживать равновесие удавалось с трудом. Постепенно вестибулярный аппарат вспоминал, как работать и зачем он нужен. Ягодицы болели нещадно, ведь каждый выход на канат всё равно, что подняться из приседа на одной ноге, но без стабильной точки опоры. Опорные ноги менялись, прогресс медленно, но верно продвигал меня по канату в сторону центра.
На четвёртый день мне удалось дотянуться до сетки. Я вцепилась в лиану руками, не веря, что этот момент настал. Ноги дрожали, пот капельками струился по телу, приглашая добровольно спрыгнуть в озеро и освежиться.
Фигушки. Вот залезу наверх и уже оттуда… Но тело предательски не вынесло измывательств уже через два метра подъёма. Забитые мышцы одеревенели, пальцы болели и не слушались. Всего одно движение, и я ухнула в воду. Со стороны берега послышались вежливое покашливание. Я, отплевываясь от воды, старалась рассмотреть своего тайного зрителя.
— Прошу прощения, что прерываю вашу тренировку, но вопрос не терпит отлагательства, — почтенно согнулся в поклоне воин из личной гвардии Муар.