— Лабиринт подтвердил, что кровь пустынниц всё ещё течет в ваших жилах, — пепельноволосая хмурилась, всматриваясь в едва живую троицу. — Мы рады приветствовать наших сестёр!
Аспиды одновременно ударяли себя кулаком в грудь, трижды прокричав:
— Афэ! Афэ! Афэ!
Едва многоголосый крик стих, пустынницы подхватили Дару с дочерями под руки и унесли прочь от лабиринта.
Зачистка приграничья выдалась жаркой в прямом и переносном смысле. Под палящими лучами сошедшего с ума светила некогда зелёные деревья иссохли и скукожились. Раскалённые суховеи из сердца пустыни жалили не хуже разъярённых медоносов.
Не было ещё ни одного дня без мелких стычек с разным зверьем. Стаи, подобные первой, встречались уже дважды, горги будто осознанно покидали свои земли и уходили в сторону океана.
Чем ближе объединённые отряд подходил к горной гряде, тем чаще встречались незнакомые твари. Горы служили естественной границей между землями террианцев и аэров. Небесные кланы любили высоту, близость к солнцу и вольные ветра, в то время как почти все дети земли чувствовали себя в горах неуютно. Исключением было дикое племя снежных барсов. Но они жили далеко отсюда, предпочитая северные пустыни и ледяные горные замки ласковому теплу южных ночей.
Сурам проснулся до рассвета от возмущенного рёва скутов. Ездовые животные нервничали, сбиваясь в табун и крепко прижимаясь телами друг к другу. Аспиды сонно зевали, с тревогой взирая на скутов. Накануне чешуйчатые девицы скопом завалили дейта, пятиметровую зубастую тварь с головой ящера и массивной четырёхлапой тушкой, покрытой шерстью.
Всеядная зверюга неизвестно как оказалась на границе с пустыней, ведь раньше горы аэров надёжно оберегали земли двуипостасных от подобных гостей. Аспидам крепко досталось, пока они смогли завалить такую добычу. Ягуары, памятуя ночные благодарности, уступили девушкам столь желанную тварь и даже не вмешивались, наблюдая за слаженной охотой аспид. Поэтому с утра пустынницы выглядели сонно и помято, не успев до конца восстановиться после ночной схватки.
Лагерь быстро сворачивался, скуты кричали и смещались в сторону пустыни. Ягуары еле удерживали паникующих животных.
Грохот со стороны гор был такой силы, словно само небо обрушилось на головы двуипостасных. Аспиды открывали и закрывали рот выброшенными на берег рыбами, прикрыв головы руками в защитном жесте. Ягуары ошалело оглядывались по сторонам, пошатываясь от потери ориентации.
Не прошло и минуты, как стоянку разметало в разные стороны воздушной волной неимоверной силы. В предрассветных сумерках небо на горизонте наливалось чернотой. Сизая хмарь оседала на землю волной серебристого пепла. Его частички танцевали на потоках воздуха сорванными лепестками орхосов, плавно и виртуозно.
Сурама засыпало слоем песка. Ворочаясь не хуже аспиды, он выползал из песчаной ловушки. В ушах звенело, и ведь не обернуться, чтобы не распугать скутов. Кругом под такими же песчаными покрывалами ворочались ягуары и пустынницы. Отплевываясь и отряхиваясь, они оглядывались по сторонам. Легче всех отделались скуты. Их массивные туши протянуло по песку, животные в испуге возвращались ближе к двуипостасным.
Эфисе тихо ругалась, всматриваясь в темнеющее на горизонте небо.
— Да чтоб вас горги сожрали! — голос её был тревожен. Пустынница обернулась к Сураму. — Нужно идти к горам. Похоже, будет сухая гроза.
— Чем опасно?
— Лесом молний опасно. Последнее время они лютуют всё чаще. Нужно уходить с открытого пространства.
Спорить смысла не было. Ягуары отловили скутов и двинулись следом за аспидами. Те перемещались во второй ипостаси. Грациозные змеи мелькали разноцветной чешуей. Они расходились клином для охвата большего пространства.
Сураму было не по себе от того, что женщины шли авангардом в их боевом соединении. Однако он понимал, эта тактика отрабатывалась пустынницами с детства. На песчаной зыбкой поверхности они гораздо быстрее ягуаров осматривали территорию, находили опасности и успевали перегруппироваться для ведения боя. Обратная ситуация была на границе джунглей, где ягуары чувствовали себя как дома. Там уже пустынницы следовали за отрядом Сурама, вмешиваясь по команде в качестве резерва сил.
Такая гибкая тактика хорошо зарекомендовала себя, поэтому командиры отрядов скрепя сердце ситуативно передавали руководство соединением в зависимости от прочесываемой местности.