Дара нежно погладила выемку у основания лезвия, где спрятался шип, кормящий оружие. По преданиям, оружие вынималось из ножен лишь для защиты. А значит, должно было испить крови врагов. Дара сомневалась, что ей удастся насытить кукри кровью аспиды Эфы, а потому предполагала заплатить оружию собственной кровью за тренировку.
Амори остановила свой выбор на кхопешах, холодном оружии, органично объединившем в себе меч и серп. Клинок имел двойную заточку. Опасное оружие. При схожих размерах с кукри кхопеш имел вдвое больший вес, что увеличивало его пробивную силу и позволяло им не только рубить, но и колоть. Такое оружие позволяло своему владельцу менять стиль атаки, чем аспида Эфа и собиралась воспользоваться.
Дара, прикинув характеристики оружия, уже оказывалась в невыгодной позиции. Надеяться на поблажки не стоило. А значит, следовало с честью пройти тренировку, каков бы не был результат.
Соперницы сошлись в центре арены. Невысокая темнокожая Дара со смоляными волосами и высокая медноволосая Эфа отличались друг от друга как беззвёздная полночь и предрассветная заря. Первый обмен ударами провели играючи, прощупывая оборону друг друга. Даре удавалось отводить сильные удары пустынницы благодаря форме кукри. Кхопеш соскальзывал по крылу лезвия, не находя, за что зацепиться.
В свою очередь Дара крутилась вокруг аспиды, выжидая, когда та откроется достаточно для атаки. Она намеренно не нацеливалась на обманчиво беззащитный торс. Её цель — достать амори хотя бы одним ударом там, где этого не ждут.
Темп ударов всё возрастал, лезвия боевых мечей сталкивались, лаская друг друга в смертельном танце. Песок арены вздыбился, по телам скользили капельки пота, а бойцы всё кружили друг напротив друга, обманывая и завлекая, парируя и атакуя. Поначалу отбивать рубящие удары аспиды удавалось легко, но со временем кисть стала уставать. Дара с ясностью понимала, что в честном бою ей не победить, поэтому оставался единственный шанс. И она им воспользовалась.
Отклоняя очередной удар кхопеша, она поднырнула под лезвие и, вынув припрятанный в голенище нож, вогнала его в босую стопу аспиды. Клинок вошёл глубоко, кровь обагрила песок арены. Эфа лишь ухмыльнулась, словно прочитала намерения Дары за секунду до удара. Пустынница с разворота ударила раненой стопой наотмашь по лицу внучке, рассекая торчащим лезвием ножа кожу наискось.
— За хитрость — пять, за то, что не ушла в кувырок после удара — два. Всегда помни, что твоё оружие обязательно применят против тебя.
Аспида протянула руку Даре и помогла подняться с арены.
— Пойдём, поговорим. У меня накопились вопросы к ягуаровому выводку.
Прежде чем покинуть арену, соперницы обернулись во вторые ипостаси, устраняя повреждения. Беседу продолжили в личных покоях амори.
Дара ожидала увидеть здесь широкое ложе для занятий любовью, обилие украшений и тканей. На деле же обстановка поражала своей скромностью, граничащей с бедностью. Узкая кровать, широкий пустой стол на низких ножках, циновка вместо стула. Амори достала из алькова кувшин с двумя каменными кубками.
— Удивлена?
Даре оставалось только кивнуть. Действительно, удивлена.
Родственницы присели друг напротив друга. Эфа разливала по кубкам жидкость медового цвета. Дара осторожно рассматривала содержимое. Аромат недвусмысленно намекал на наличие градуса в напитке. Двуипостасные не подвержены влиянию алкоголя, организм быстро выводит из организма всё лишнее.
— Что это?
— Это смесь цветочного мёда и яда одной из твоих сестёр. Малышка родилась с абсолютно бесполезной второй ипостасью, но её яд сгодился на кое-что другое, — аспида залпом опрокинула кубок и с удовольствием проглотила напиток. Дождавшись, пока Дара сделает глоток, амори задала вопрос, который волновал её всё утро. — А теперь скажи-ка мне, дорогая внучка, как так получилось, что при всех своих достоинствах ты привезла ко мне двух самых бесполезных своих дочерей, оставив дома ту, кого я ищу среди своих потомков уже более трёх сотен циклов?
Глава 15
Дара пребывала в странном состоянии. В голове порхали бабочки, всё виделось в радужном свете, хотелось петь и танцевать. Сквозь мелодичные перезвоны доносился голос амори Эфы, что-то спрашивающий у неё. Айше попыталась собраться с мыслями и сбросить наваждение. Каким-то шестым чувством она понимала неправильность происходящего, но сил сопротивляться уже не было. Всё естество требовало отвечать на вопросы вновь обретённой бабушки честно и без утайки.