Закат уже окрасил небо оранжевыми сполохами, а озера всё не было видно. Беспокойства доставляло и изменившееся направление ветра. Теперь ветер всегда был встречным, что усложняло путь для Орма. Тот старался не подавать виду, но ирбису достаточно было считать его фоновое эмоциональное состояние, чтобы принять решение разбить лагерь.
В конце концов, Беримир обязан был заботиться о нанимателе, даже если для этого придётся провести двое суток без сна. Отоспится у ягуаров. Там же и подлечится. Доступ к тотему он сможет себе оплатить. Ни одна женщина в этом мире не откажется от слезы льда, огранённой лучшими ювелирами снежных барсов. Кроме того, отец настоятельно советовал присмотреться к южным кошкам. Сильные, быстрые, с активным родовым даром они подходили на роль временных или даже постоянных партнёрш. А то, что Беримир прибудет как проводник, позволит оценить кошек без явных намёков на династические связи.
Сумерки сгущались, небо впереди затягивало низкими сизыми тучами.
В воздухе серебряной взвесью искрился пепел. В носу засвербело, и ирбис чихнул, возвращаясь к реальности. Задумавшись, Беримир перестал визуально контролировать территорию, сканируя её ментальными волнами. А между тем, последние полчаса они пролетали над серыми безжизненными пустошами, на поверхности которых ветер закручивал пепельные смерчи.
Менталист выругался, коря себя за невнимательность. Вокруг действительно не ощущалось ни единого живого существа, кроме них с Ормом, а скалы и озеро, усыпанные пеплом, сливались с высоты полёта со степями пустошей.
Беримир передал аэру мысль о привале между скал и ощутил в ответ волну облегчения и благодарности.
Вот только стоило им зайти на посадку, как воздушная воронка закрутила их в вихре и швырнула вниз.
Удара о воду не последовало, ведь озера там не оказалось. Вместо него между скал была натянута огромная паутина, которая только теперь стала видна. От удара с её сегментов слетели хлопья пепла, до того прекрасно маскировавшие ловушку арахнида. Ничего не понимающий Орм попытался взлететь, но только ещё сильнее запутался в прочной клейкой сети.
— Не шевелись! — мысленно рявкнул ирбис. — Каждое движение указывает арахниду о размере и местоположении жертвы.
Орёл замер, следуя наставлениям товарища. Сам же Беримир старательно сканировал провал, но то ли он был чрезвычайно глубок, то ли арахнид спрятался далеко под землёй, но дар не находил ни единого отклика. Дожидаться гостеприимного хозяина не было никакого желания, а потому ирбис давал мысленные наставления аэру:
— Сейчас тебе нужно изменить ипостась, но не коснуться круговых нитей, идущих по спирали от центра, они в клею, — менталист осторожно слез с орла, подавая пример и вставая ногами на продольные нити паутины, расходящиеся от центра к скалам. — Выберемся на камни, снова обернёшься. Отлетим подальше. Заночуем хоть в степи, лишь бы не у арахнида под боком.
Аэр внимательно смотрел, как Беримир балансирует на выбранной паучьей нити, словно на канате. Усложняло задачу ещё и то, что террианец шёл практически вслепую. Зрачки его хаотично двигались под закрытыми веками в попытках обнаружить присутствие арахнида.
Ветер завывал и хлёстко бил порывами из провала, где когда-то находилось озеро, а ныне расположилось паучье логово.
Орм сменил ипостась на человеческую и чуть не рухнул в ячейку между нитями паутины. Раскорячившись не хуже самки скута в период спаривания, аэр удержался от падения. Осторожно повторяя за проводником, Орм продвигался следом, выбрав нить параллельную Беримировой. Это и спасло ирбиса от смерти. Аэр успел подхватить завалившегося навзничь менталиста.
Они прошли лишь треть расстояния, когда из-под земли стали ощущаться огоньки сознаний во главе с предводителем, сравнимым по силе с мощно горящим факелом. Стараясь контролировать и замедлить продвижение главаря, Беримир не успевал расщеплять сознание на такое количество связей. Его словно атаковал рой медоносов, защищавших свою праматерь и жалящих острыми болезненными жалами.
Их были даже не десятки, а сотни. Ирбис отчаянно дробил сознание на мельчайшие осколки, стараясь захватить и подчинить своей воле непослушные искры, не забывая контролировать арахнида. А выводок всё прибывал. Сдерживая их внизу провала, Беримир уже не был в состоянии связаться с Ормом. Всё, на что его хватило, это из последних ил раскинуть ловчую сеть на хоть какую-то тварь, чтобы предложить равноценную жертву вместо себя.