« QUELQU’UN EST EN TRAIN D’ACCOMPLIR LE RITE D’ASH…»
Comme un coup de marteau, une force tomba du ciel et creusa un cratère dans le sable. Un bourdonnement grave s’éleva, accompagné d’une odeur de fer-blanc chauffé.
Morty regarda autour de lui dans la tempête de sable, tourna sur lui-même comme dans un rêve, seul dans l’œil calme du cyclone. Un éclair fulgura dans le nuage tourbillonnant. Tout au fond de sa tête, il se débattait pour se libérer, mais quelque chose le tenait dans ses griffes et il ne pouvait pas plus résister qu’une aiguille de compas ne peut ignorer la force qui l’oblige à se pointer vers le Moyeu.
Il finit par trouver ce qu’il cherchait : une porte bordée de lumière octarine qui donnait sur un court tunnel. Des silhouettes, à l’autre bout, l’invitaient du geste.
« J’ARRIVE », dit-il avant de se retourner en entendant un bruit soudain derrière lui. Soixante-dix kilos de jeune fille le percutèrent en pleine poitrine et le firent décoller du sol.
Morty atterrit, Ysabell agenouillée sur lui ; elle lui cramponnait farouchement les bras.
« LÂCHE-MOI, psalmodia-t-il. ON M’A INVOQUÉ.
— Pas toi, idiot ! »
Elle plongea son regard dans les étangs bleus, sans pupilles, de ses yeux. C’était comme regarder au fond d’un tunnel impétueux.
Morty cambra les reins et cria une imprécation si ancienne et violente que, dans le puissant champ magique, elle prit réellement forme, battit de ses ailes parcheminées et s’esquiva en douce. Un micro-orage s’abattit autour des dunes de sable.
Les yeux de Morty attiraient encore la jeune femme. Elle détourna le regard pour ne pas tomber comme une pierre dans un puits de lumière bleue.
« JE TE L’ORDONNE. » La voix de Morty aurait percé des trous dans le roc.
« Père a essayé ce ton-là sur moi pendant des années, dit-elle calmement. En général quand il voulait que je nettoie ma chambre. Ça ne prenait déjà pas. »
Morty brailla une autre imprécation qui dégringola du néant et chercha à s’enfouir dans le sable.
« LA DOULEUR…
— C’est dans ta tête, tout ça, dit-elle en s’arc-boutant contre la force qui voulait les entraîner vers la porte tremblotante. Tu n’es pas la Mort. Tu es Morty, c’est tout. Tu es ce que tu crois être. »
Au centre du bleu flou dans les orbites du jeune homme, deux tout petits points marron grandissaient à vue d’œil.
La tempête autour d’eux se renforça et gémit. Morty hurla.
Le Rite d’AshkEnte, tout bonnement, invoque et contraint la Mort. Les étudiants de l’occulte n’ignorent pas qu’on peut l’accomplir avec une simple incantation, trois petits bouts de bois et quatre centimètres cube de sang de souris, mais il ne viendrait à l’idée d’aucun mage digne de son chapeau pointu de se livrer à une cérémonie aussi peu spectaculaire ; ils savaient au fond d’eux-mêmes que sans grosses bougies jaunes, sans une profusion d’encens rare, sans cercles tracés sur le sol avec huit couleurs de craie différentes et sans quelques chaudrons disposés ici et là, un sortilège ne valait pas le coup.
Les huit mages positionnés sur les pointes du grand octogramme de cérémonie dodelinaient et psalmodiaient, les bras tendus latéralement de manière à toucher le bout des doigts de leurs voisins respectifs.
Mais quelque chose clochait. D’accord, une brume s’était formée au centre exact de l’octogramme vivant, mais elle se tortillait, tournait sur elle-même, refusait de se fixer.
« Plus de puissance ! cria Albert. Donnez plus de puissance ! »
Une silhouette apparut brièvement dans la fumée, en robe noire, une épée miroitante à la main. Albert jura lorsqu’il surprit la figure blême sous le capuchon ; elle n’était pas assez blême.
« Non ! hurla Albert qui sauta dans l’octogramme et battit l’air des mains pour chasser la forme vacillante. Pas toi, pas toi…»
Et dans le lointain pays de Tsort, Ysabell oublia qu’elle était une dame : elle ferma le poing, plissa les yeux et frappa Morty en pleine mâchoire. Le monde autour d’elle explosa…
Dans la cuisine de l’Antre à Côtes de Harga, la poêle à frire s’écrasa par terre, forçant les chats à détaler par la porte…
Dans la grande salle de l’Université de l’Invisible tout arriva en même temps[10].
La force terrible que les mages exerçaient sur le royaume de l’ombre se concentra brusquement. Comme un bouchon réticent sortant du goulot, comme une éclaboussure de ketchup vermillon tombant de la bouteille de sauce retournée de l’Infini, la Mort atterrit dans l’octogramme et jura.
Albert s’aperçut, hélas trop tard, qu’il se trouvait à l’intérieur du cercle enchanté et il exécuta un plongeon vers le dehors. Mais des doigts squelettiques le saisirent par le bord de sa robe.
Les mages, du moins ceux encore debout et conscients, furent plutôt étonnés de découvrir que la Mort portait un tablier et tenait un petit chaton.
« Pourquoi il a fallu QUE TU GÂCHES TOUT ?
— Que je gâche tout ? Vous avez vu ce que le gamin a fait ? » répondit sèchement Albert qui cherchait toujours à regagner la périphérie du cercle.
La Mort releva le crâne et flaira.
Le bruit transperça tous les autres dans la salle et les réduisit au silence.
C’était le genre de bruit qu’on entend à la lisière nébuleuse des rêves, une horreur sans nom dont on se réveille trempé d’une sueur glacée. C’était le reniflement sous la porte de la terreur. Comme le reniflement d’un hérisson, mais attention, le hérisson qui fonce des bas-côtés pour écrabouiller les camions. C’était le genre de bruit qu’on n’aimerait pas entendre deux fois ; qu’on n’aimerait pas entendre une seule fois.
La Mort se redressa lentement.
« C’EST COMME ÇA QU’IL ME REMERCIE DE MES BONTÉS ? ME VOLER MA FILLE, INSULTER MES SERVITEURS ET METTRE EN PÉRIL LE TISSU DE LA RÉALITÉ SUR UNE TOQUADE ? OH, j’AI ÉTÉ BÊTE, MAIS BÊTE, J’AI ÉTÉ BÊTE TROP LONGTEMPS !
— Maître, si vous aviez l’amabilité de me lâcher la robe…» commença Albert, et le mage nota dans sa propre voix des accents implorants absents jusque-là.
La Mort l’ignora. Il claqua des doigts comme s’il s’agissait de castagnettes, et le tablier qui lui ceignait la taille explosa en flammes courtes. Mais le chaton, il le posa très délicatement par terre avant de le chasser doucement du pied.
« EST-CE QUE JE NE LUI AI PAS OFFERT UNE OCCASION EN OR ?
— Tout à fait, maître, et maintenant si vous pouviez vous arranger pour…
— UNE QUALIFICATION ? UN PLAN DE CARRIÈRE ? DES POSSIBILITÉS D’AVANCEMENT ? LA GARANTIE DE L’EMPLOI ?
— Certainement, et si vous vouliez bien lâcher…»
Le changement dans la voix d’Albert était total. Les trompettes autoritaires s’étaient muées en piccolos suppliants. Il avait l’air terrifié, mais il parvint à attirer l’attention de Rincevent et à siffler : « Mon bourdon ! Jette-moi mon bourdon ! Tant qu’il est dans le cercle, il est pas invincible ! Donne-moi mon bourdon et je pourrai me libérer ! »
— Vous dites ? fit Rincevent.
— OH, C’EST À MOI QUE REVIENT LA FAUTE D’AVOIR CÉDÉ AUX FAIBLESSES DE CE QUE PAR MANQUE D’UN MEILLEUR MOT J’APPELLERAI LA CHAIR !
— Mon bourdon, espèce d’imbécile, mon bourdon ! bafouilla Albert.
— Pardon ?
— BRAVO, SERVITEUR FIDÈLE, POUR M’AVOIR RAMENÉ À LA RAISON, dit la Mort. NE PERDONS PAS DE TEMPS.
— Mon bour… ! »
Il y eut une implosion et une irruption d’air soudaine. Les flammes des bougies s’étirèrent en lignes de feu, puis s’éteignirent.
10
Ce n’est pas tout à fait vrai. Les philosophes s’accordent à penser que le temps le plus court durant lequel tout peut arriver est d’un billion d’années.