Elle planta un baiser sur la joue d’Ysabell, puis recula d’un pas et considéra Morty des pieds à la tête.
« Comment va Sto Hélit ? demanda-t-elle.
— Bien, bien, dit Morty. Mais faudra faire quelque chose au sujet des caves. Feu votre oncle avait des… passe-temps qui sortaient de l’ordinaire, et…
— C’est de toi qu’elle parle, chuchota Ysabell. C’est ton nom officiel.
— Je préférais Morty.
— Très intéressantes, vos armoiries, fit la reine. Faux en croix sur sablier rampant en champ de sable. Elles ont donné une bonne migraine au Collège Royal.
— C’est pas que ça m’embête d’être duc, dit Morty. C’est d’être marié à une duchesse qui m’épate.
— Vous vous y habituerez.
— J’espère que non.
— Bien. À présent, Ysabell, dit Kéli, la mâchoire décidée, si vous devez fréquenter les cercles royaux, il y a certaines personnes qu’il vous faut absolument connaître…»
Ysabell lança à Morty un regard désespéré pendant qu’on l’entraînait dans la foule où elle se perdit bientôt.
Le jeune homme se passa un doigt dans l’encolure, jeta un coup d’œil à droite, un autre à gauche, et fila dans un coin d’ombre, à l’abri de fougères près de l’extrémité du buffet, afin de rester un moment seul au calme.
Derrière lui, le Maître des Cérémonies s’éclaircit la gorge. Ses yeux prirent un air absent, vitreux.
« Le Voleur d’Ames, annonça-t-il de la voix distante de celui dont les oreilles n’entendent pas ce que disent les lèvres, Vainqueur d’Empires, Avaleur d’Océans, Escamoteur d’Années, l’Ultime Réalité, Moissonneur de l’Humanité, la…
— ÇA VA, ÇA VA. JE PEUX ENTRER TOUT SEUL. »
Morty se figea, une cuisse de dinde froide à mi-chemin de sa bouche. Il ne se retourna pas. Nul besoin. Il n’y avait pas à se tromper sur cette voix qu’on sentait davantage qu’on ne l’entendait, ni sur l’atmosphère qui fraîchissait et s’assombrissait. Les bavardages et la musique de la réception nuptiale ralentirent et s’estompèrent.
« On pensait pas que vous alliez venir, dit-il à une fougère en pot.
— AU MARIAGE DE MA PROPRE FILLE ? D’AILLEURS, C’EST LA PREMIÈRE FOIS QU’ON M’INVITE À QUOI QUE CE SOIT. UNE INVITATION DORÉE SUR TRANCHE, AVEC RSVP ET TOUT.
— Oui, mais comme on vous a pas vu au service…
— JE ME SUIS DIT QUE CE N’ÉTAIT PEUT-ÊTRE PAS TOUT À FAIT DE CIRCONSTANCE.
— Ben, oui, j’imagine…
— POUR ÊTRE FRANC, JE M’ATTENDAIS À CE QUE TU ÉPOUSES LA PRINCESSE. »
Morty rougit.
« On en a discuté. Puis on s’est dit que c’est pas parce qu’on sauve une princesse qu’il faut se précipiter.
— TRÈS SAGE. IL Y A TROP DE JEUNES FEMMES À SE JETER AU COU DU PREMIER FRELUQUET QUI LES RÉVEILLE D’UN SOMMEIL DE CENT ANS, PAR EXEMPLE.
— Et puis… ben… on s’est dit que tout compte fait, ben… comme je commençais à mieux connaître Ysabell, ben…
— OUI, OUI, JE SUIS SÛR. UN CHOIX EXCELLENT. PAR AILLEURS, MOI, J’AI DÉCIDÉ DE NE PLUS M’INTÉRESSER AUX AFFAIRES HUMAINES.
— Vraiment ?
— SAUF À TITRE OFFICIEL, BIEN ENTENDU. ÇA ME TROUBLAIT LE JUGEMENT. »
Une main de squelette apparut à la limite de la vision de Morty et piqua adroitement un œuf farci. Morty pivota.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il. Faut que je sache ! On était dans la Longue Salle et la seconde d’après on s’est retrouvés dans un champ en dehors de la ville ; et c’était vraiment nous ! Je veux dire, la réalité a été modifiée pour nous faire entrer dedans. Qui c’est qu’a fait ça ?
— J’EN AI TOUCHÉ UN MOT AUX DIEUX. » La Mort avait l’air mal à l’aise.
« Oh, vous avez fait ça, hein ? » dit le nouveau duc. La Mort évita son regard. « OUI.
— Ils ont pas dû être très contents, j’pense.
— LES DIEUX SONT JUSTES. ILS SONT AUSSI SENTIMENTAUX. MOI, JE N’Y SUIS JAMAIS ARRIVÉ.
MAIS TU N’ES PAS ENCORE SORTI D’AFFAIRE. TU DOIS VEILLER À CE QUE L’HISTOIRE S’ACCOMPLISSE.
— Je sais, dit Morty. Unir les royaumes et tout.
— Tu vas peut-être finir par regretter de ne pas être resté avec moi.
— J’ai sûrement beaucoup appris », reconnut Morty.
Il porta la main à sa figure et caressa distraitement les quatre minces cicatrices blanches de sa joue. « Mais j’crois pas que j’étais taillé pour ce genre de boulot. Écoutez, je regrette vraiment…
— J’AI UN CADEAU POUR TOI. »
La Mort reposa son assiette de hors-d’œuvre et fourragea dans les replis mystérieux de sa robe. Lorsque sa main osseuse émergea, elle tenait un petit globe entre le pouce et l’index.
Le globe faisait sept ou huit centimètres de diamètre. Il aurait pu passer pour la plus grosse perle du monde, sauf que sa surface n’était qu’un tourbillon en mouvement de formes argentées tarabiscotées, perpétuellement sur le point de se résoudre en un tracé identifiable mais qui parvenaient toujours à s’y soustraire.
Lorsque la Mort le lâcha dans la paume tendue du jeune homme, l’objet parut étonnamment lourd et légèrement chaud.
« POUR TOI ET TA DAME. UN CADEAU DE MARIAGE. UNE DOT.
— C’est magnifique ! On croyait que le porte-toasts en argent venait de vous.
— ÇA, C’ÉTAIT ALBERT. JE CRAINS QU’IL N’AIT PAS BEAUCOUP D’IMAGINATION. »
Morty tournait et retournait le globe dans ses mains. On aurait dit que les formes qui bouillaient à l’intérieur répondaient à son toucher, qu’elles envoyaient des petits serpentins de lumière qui se cambraient en surface vers ses doigts.
« C’est une perle ? fit-il.
— OUI. QUAND QUELQUE CHOSE IRRITE UNE HUÎTRE ET QUE LA PAUVRE BÊTE NE PEUT PAS S’EN DÉBARRASSER, ELLE L’ENROBE DE MUCUS ET LE TRANSFORME EN PERLE. ÇA, C’EST UNE PERLE D’UNE AUTRE NATURE. UNE PERLE DE RÉALITÉ. TOUT CE QUI BRILLE LÀ, C’EST DE LA RÉALITÉ CONGELÉE. TU DEVRAIS LA RECONNAÎTRE… C’EST TOI QUI L’AS CRÉÉE, APRÈS TOUT. »
Morty se passait doucement le globe d’une main à l’autre.
« On va le mettre avec les joyaux du château, dit-il. On en a pas tant que ça.
— Un JOUR, CE SERA LE GERME D’UN NOUVEL UNIVERS. »
Morty eut un geste maladroit, mais sa main plongea dans un réflexe fulgurant et rattrapa le globe avant qu’il ne tombe sur le dallage.
« Quoi ?
— LA PRESSION DE CETTE RÉALITÉ-CI MAINTIENT L’AUTRE DANS CE VOLUME. Le JOUR PEUT ARRIVER OU L’UNIVERS FINIRA ET LA RÉALITÉ MOURRA, ALORS L’AUTRE EXPLOSERA ET… QUI SAIT ?
GARDE ÇA EN LIEU SÛR. CE PRÉSENT EST AUSSI UN AVENIR. »
La Mort pencha le crâne de côté. « C’EST PEU DE CHOSE, ajouta-t-il. Tu AURAIS PU OBTENIR L’ÉTERNITÉ.
— Je sais, fit Morty. J’ai eu beaucoup de chance. »
Il posa très soigneusement le globe sur la table du buffet, entre les œufs de cailles et les friands à la saucisse.
« J’AI UN AUTRE CADEAU », dit la Mort. Il replongea la main sous sa robe et sortit une forme oblongue maladroitement emballée et attachée avec une ficelle.
« C’EST POUR TOI, PERSONNELLEMENT. TU N’AS JAMAIS EU L’AIR DE T’Y INTÉRESSER. TU T’IMAGINAIS DONC QU’IL N’EXISTAIT PAS ? »
Morty déballa le paquet et se rendit compte qu’il tenait un petit livre relié cuir. Sur le dos luisait un seul mot, frappé à la feuille d’or : Morty.