— Император знает, — сказал себе Кацухиро в грохочущей, тесной темноте грузоперевозчика, который переместил его по линии. — Император защищает.
Похоже, он сказал это громче, чем хотел, потому что кто-то повторил его слова.
— Он защищает…
А потом ещё несколько, прежде чем фраза угасла.
Он повторил это снова, теперь, в лучах рассвета на южном Мармаксе, и знал, что это правда.
Он двинулся к парапету, проверяя лазган. На выщербленный феррокритовый зубец опирался солдат. Он выглядел молодым, но под слоем грязи — это было трудно определить. Кацухиро открыл рот, собираясь поприветствовать его. Солдат вскинул голову, переводя взгляд с горизонта на небо.
— Ты слышишь? — спросил он.
Стратегиум Великое Сияние, бастион Бхаб, Санктум Империалис Палатин
— Начинается полномасштабный штурм, милорд, прямо через южный Мармакс от линий Флавианского вспомогательного рубежа до Горгонова перекрёстка, — произнесла Икаро.
— Сила? — спросил Архам, оторвав взгляд от свечения основной тактической трансляции.
— Главные силы, — ответила Икаро.
— Титаны?
— Не обнаружены, — сказал Ворст из-за пульта рядом с Икаро. — Рыцари, бронетехника и подразделения полной воздушной поддержки. Признаки подразделений легиона тоже. Разведданные поступают с корабля, который по-прежнему находится в воздухе, наземная видимость ограничена.
— Расстояние до передовой? — спросил Архам.
— Данные неточные, возможно три километра, — ответила Икаро.
— Как, во имя света Сол, они подобрались так близко? — рявкнул Ворст.
— Предупредите линейных командующих на южном Мармаксе, — ровным голосом сказал Архам. — Если мы только сейчас увидели это, они, возможно, ещё не видят.
Архам, второй с этим именем, магистр хускарлов Имперских Кулаков и действующий старший вахтенный офицер в величайшей битве, которую когда-либо видело человечество, позволил себе на мгновение обрести покой в медленном вздохе. Это было всё, что он мог себе позволить. Человеческие командиры, такие как Икаро и Ворст, скоро должны будут смениться. Истощение уже снижало их эффективность.
На тактических экранах замигали индикаторы вокс-связи. Гул и рычание голосов в стратегиуме усилились. Голографические дисплеи, подвешенные в центре полусферического зала, снова включились, чтобы показать линии Мармакса. Неопределённые янтарные руны и данные заполнили нарисованные в холодном синем свете карты. Прямо на глазах Архама половина тактических данных исчезла и перестроилась. Связь с линиями фронта становилась ненадёжной. В сигнальную систему просачивался скрап-код. В войсках смертных нарушалась дисциплина связи. За стеной они сводились к глазам тех, кто находился на передовой, и системам, встроенным в сами оборонительные сооружения. На таком фронте, как Мармакс, который недели войны сокрушили, но не сломили, эти глаза и системы довольно часто ошибались. С каждой сменой, когда Архам стоял на командном помосте стратегиума, их способность видеть войну, которую они вели, уменьшалась, ясность исчезала, словно они смотрели на мир затуманенным взором. Сатурнианский прорыв состоялся вчера, как и Колоссы и Горгонов рубеж и Мармакс. Они выстояли. Бой обошёлся дорогой ценой. Там, где всё могло обернуться неудачей, защитники и оборона оказались равными своим врагам.
Эта победа была вчера. Реальность продолжающейся войны была тем, с чем Дворец проснулся.
— Линейные командующие Мармакса подтвердили получение предупреждения, — произнесла Икаро.
Двери в зал открылись. Вошёл Рогал Дорн. На его броне всё ещё оставались пятна и следы битвы, на лице застыло жёсткое выражение, которое всё глубже врезалось в его плоть за последние месяцы. Согласно его постоянному приказу, ни один из сотен офицеров в стратегиуме не остановил работу, чтобы отдать ему честь. Его присутствия было достаточно, чтобы приглушить шум. Двое хускарлов последовали за Преторианцем, а с ним и тощая, как ива, фигура Армины Фел, старшего астропата примарха. Рогал Дорн встретился взглядом с Архамом и кивнул, жест был таким же ясным и прямым, как громко выкрикнутая команда. Архам склонил голову в кратком согласии.
— Командование над театром военных действий передано вам, — сказал Архам Икаро. — Сообщите мне о любом изменении. — Преторианец направился к одной из дополнительно защищённых комнат.