— Все же Ты здесь, — заметил я, — где бы это ни было.
— Мы — оба узники этого места, — вздохнула она.
— Я — узник, — согласился я. — А вот Ты — что-то другое, отличное от узницы.
— Не надо думать обо мне в таком ключе, — возмутилась бывшая Леди Флавия и, видя, что я никак не реагирую, добавила: — Возможно, мы могли бы быть полезными друг другу.
— Ты говоришь так, словно Ты могла бы быть свободной женщиной, — усмехнулся я.
Она испуганно уставилась на меня. Я не стал отдавать ей команду «бедро» или «клеймо», у меня и так не было особых сомнений в том, она уже отмечена. В ответ на такую команду, такие как она, обязаны встать на правое колено и изящно вытянув левую ногу, обнажить бедро. Наиболее распространенное место клеймения, таких как она, верхняя часть левого бедра, чуть ниже ягодицы.
С такими как она не торгуются и, конечно, им не разрешают торговаться. Более того, простого намека на попытку заключить сделку может быть достаточно для наказания. Кому придет в голову заключить сделку с верром, кайилой или тарском?
— Как тебе удалось выбраться из Ара? — поинтересовался я.
— Мне в голову пришел смелый план, к исполнению которого я немедленно приступила, — сказала она. — Я, открыто, целеустремленно и, насколько смогла непринужденно, направилась к ближайшему мужчине в оцеплении, который показался мне главным среди своих товарищей. Я опустилась перед ним на колени, сгорая от стыда от того, что делаю это, но было частью моей маскировки. «Господин, — обратилась я к нему. — Меня и других сандальных рабынь ненавистной Леди Флавии из Ара, предательницы Домашнего Камня Ара, послали в оцепление, чтобы мы смогли идентифицировать нашу бывшую госпожу, если та пытается ускользнуть от правосудия Ара». «Что с твоими ногами?» — поинтересовался тот. «Я поранила их, пока добиралась сюда, — ответила я. — Я не привычна к ходьбе босиком, а мои сандалии у меня украли». «Как тебя назвали?» — спросил мужчина. «Публия, — сообщила я и поспешила добавить: — Если Господину это понравится». «Кому Ты принадлежишь?» — осведомился мужчина. «Государству Ара», — ответила я ему. «Ты слишком привлекательна для сандальной рабыни», — заметил он. Признаться, я на мгновение потеряла дар речи. Все мои собственные рабыни были прекрасны. В этом у меня не было сомнений, я ведь видела, с каким восхищением мужчины пялились на них на рынках и бульварах. «Тебе сделали комплемент», — намекнул он. «Спасибо, Господин», — поблагодарила я. «Расставь колени», — потребовал он. «Господин?» — опешила я. «Ты перед мужчиной, — ухмыльнулся этот мужлан, — так что расставляй колени». «Но ведь я сандальная рабыня!», — попыталась протестовать я. «Живо, — прикрикнул он, а потом, усмехнувшись, добавил: — Так-то лучше». А я боялась, что вот-вот умру от унижения стоять перед мужчиной в таком виде. К счастью, туника сандальной рабыни, в которую я нарядилась, была достаточно длинной для того, чтобы принять эту позу, не подвергаясь неуместному компромиссу с моей скромностью. Однако было очевидно, что даже под прикрытием плотной, непрозрачной защиты моего одеяния эта поза оставалась положением женщины, признанной женщины, перед мужчиной. «Ты больше не сандальная рабыня, — заявил он. — И лучше бы тебе начинать привыкать стоять перед мужчиной на коленях именно так». «Да, Господин», — прошептала я, мельком подумав о своих бедных сандальных рабынях, попавших в лапы мужчин, этих грубых животных, ворвавшихся в мои апартаменты. Можно не сомневаться, что они уже изучили, как им теперь следует стоять на коленях перед мужчинами. Как печальна судьба, доставшаяся им. Я поскорее постаралась прогнать от себя мысли о том, что могло бы быть значением, символизмом такой позы перед мужчинами. «Чем я могу быть полезна Господину? — спросила я и, заметив, как его лицо растянулась в улыбке, быстро уточнила: — В поимке ненавистной предательницы, Леди Флавии из Ара!». «Думаю, — ухмыльнулся мужчина, — Ты уже оказала неоценимую помощь в этом деле». «Господин?» — не поняла я. «Взять ее», — скомандовал он. Я попытался вскочить на ноги, но рука, схватившая меня за волосы, удержала меня на коленях. «Полагаю, — заявил он, — что Ты и есть Леди Флавия». «Нет, Господин!» — заплакала я. «Сандальных рабынь не посылают в оцепление, — пояснил он. — А вот у свободной женщины, замаскированной таким образом, есть шанс ускользнуть. К тому же, далеко не каждая сандальная рабыня сможет решиться идентифицировать свою бывшую владелицу, даже такую властную и жестокую, как Леди Флавия, зная, что ту может ожидать смерть на колу. И вообще, нет никакой нужды в присутствии свидетелей в оцеплении. Всякий незнакомец, пытающийся пересечь периметр, должен быть задержан для последующего тщательного исследования». «Но я не Леди Флавия!» — воскликнула я. «Не исключено, — не стал настаивать он. — Это можно будет определить позднее». «Давай задерем подол ее туник, — предложил кто-то из его подчиненных, — и поглядим, отмечена она или нет». «Нет!» — непроизвольно вырвалось у меня. «Не стоит», — отмахнулся тот товарищ, перед которым меня удерживали. «Это должны делать свободные женщины. Если она, действительно, Леди Флавия, то она все еще является свободной женщиной, и ее скромность следует уважать». «Но при этом Вы заставили меня стоять перед вами с расставленными коленями!» — крикнула я ему. «Если бы Ты была свободной женщиной, то тебе не следовало мне повиноваться, — заметил он, — однако Ты повиновалась, и неплохо выглядела с расставленными коленями. Кроме того, кажется достаточно очевидным, что под плотной тканью этой туники могут скрываться рабские формы, однозначно представляющие интерес на аукционной площадке». «Тарск!» — бросила я ему. «Давай сами все определим», — снова влез его подчиненный. «Верно, разденем ее», — поддержал другой. «Нет, — вскрикнула я, — моя скромность!». «Трудно будет сохранить скромность, — усмехнулся один из них, — корчась голой на колу». «Я не Леди Флавия!» — попыталась настаивать я. «Это будет установлено позже, — пожал плечами мужчина, перед которым я стояла на коленях, удерживаемая за волосы, потом повернулся к своим людям и приказал: — Свяжите ее по рукам и ногам». Нетрудно догадаться, что я, возможно, свободная женщина, даже предположительно, Леди Флавия из Ара, к моему горю, оказалась в центре внимания. Некоторые мужчины из оцепления собрались вокруг меня. Я была уложена на живот, и один из собравшихся скрестил мне запястья за спиной, а другой то же самое сделал с моими ногами, после чего я почувствовала шнур, стянувший мои лодыжки. Но в следующее мгновение один из мужчин внезапно встревожено закричал: «Корсо, Корсо, наемники!». Корсо, насколько я поняла, звали того человека, к которому я обратилась, приняв за старшего в этой группе, охранявшей периметр. Как выяснилось, отряд наемников, человек пятнадцать — двадцать, с несколькими женщинами, связанными друг с дружкой за шеи, решил воспользоваться тем интересом, который мое присутствие вызвало среди мятежников, стоящих в оцеплении. Они были уже в пятидесяти ярдах периметра. Я услышала звон сигнального рельса и завывания боевых горнов. Мужчины, собравшиеся вокруг, оставили меня в покое и умчались навстречу беглецам, преграждая им путь к свободе, лежавшей по ту сторону периметра. Эти люди не были профессиональными военными, и я не думала, что у них были шансы выстоять против хорошо вооруженных, загнанных в угол наемников. Правда, они могл