— Через некоторое время я подняла голову, — снова заговорила она, — и, осмотревшись, увидела вожака наемников, стоявшего там, в темноте, в нескольких футах от меня. „Они скоро должны быть здесь“, — сказал он. „Они?“ — спросила я. „Они, Господин“, — поправил меня он. „Они“, — покорно прошептала я, глядя на него снизу вверх сквозь заполнившие мои глаза слезы и напрягая связанные конечности, — Господин». Это был первый раз, когда я по-настоящему, соответствующе, использовала это слово, не как часть обмана, не как элемент маскировки, а в том смысле, в котором оно действительно должно слетать с губ рабыни. «Поисковые группы из Ара и союзных ему городов, используют места подобные деревне Рагнара, разбросанные на тысячу пасангов в округе, — сказал он, — в их задачу входит выслеживать и отлавливать беглецов. Тарнсмэны находят такие деревни, обмениваются информацией, ведут разведку в других местах и так далее. Одна из таких групп была здесь сегодня утром. Через них мы передали агентам Ара, что в наши руки попала Леди Флавия из Ара, и за определенное вознаграждение готовы вернуть ее соответствующим властям, здесь, в двадцатом ане». «Я не Леди Флавия из Ара!» — крикнула я. «Возможно, тебе любопытно, — хмыкнул он, — по какой причине, тебя заклеймили и почему Ты в ошейнике. Так вот, причин две. Во-первых, недавно стало известно, что несколько месяцев назад Талена из Ара, была признана виновной в нарушении постельного закона Марленуса из Ара и была тайно порабощена. Даже забавно, что женщина, все это время сидевшая в имперских регалиях на троне Ара была простой рабыней. Соответственно, как только этот факт вскрылся, было решено, чтобы Леди Флавия, если будет поймана, должна быть так же порабощена, ибо она не может стоять выше своей прежней Убары. Никоим образом ее не должны счесть выше Талены. Позвольте двум из них затем разделять ту же самую судьбу, ошейник. Вторая причина касается меня лично. Я нашел твое поведение раздражающим, так что, в любом случае, собирался познакомить тебя с раскаленным железом». «Я не Леди Флавия», — прорыдала я. В этот момент послышались удары крыльев подлетавшего тарна. Подняв голову, я увидела небе огромную тень с висевшей под ней тарновой корзиной. Птица явно готовилась приземлиться посреди скотного двора. Из-за поднятой порывами ветра пыли мне пришлось закрыть глаза. «Судя по всему, — заметил мужчина, — уже двадцатый ан». «Я не Леди Флавия! — всхлипнула я. — Я не Леди Флавия!». Тарн, управляемый тарнстером из корзины, сел во дворе в нескольких ярдах от меня. В корзине, помимо тарнстера, находился воин и, к моему удивлению, женщина, рабыня. Тарнстер остался в корзине, а воин, подняв женщину и перенеся через борт, поставил ее на землю, после чего выпрыгнул из корзины сам. Отходить от корзины он не стал, так что двое из наемников, но не их главарь, вышли из кузни и направились к нему. А их командир, тем временем, повернулся, и, осторожно двинулся сквозь темноту к двери кузни. Похоже, он предпочел подождать окончания переговоров внутри помещения. Возможно, он предпочел держаться как можно дальше от юрисдикции Ара. А рабыня приблизилась ко мне. На ней была короткая откровенная туника с раздевающим узлом на плече и разрезами по бокам. Ясно, что она была одета в то, что понравилось мужчинам. Я была в шоке, но мужчины делают с рабынями все, что им нравится. Конечно, сама я никогда не позволила бы своим сандальным рабыням одеваться в подобном стиле, выставлять на показ их красоту и недвусмысленно демонстрировать их неволю. Рабыня, обладавшая изумительной фигурой и, несомненно, представлявшая немалый интерес для мужчин, замерла в нерешительности в нескольких футах от меня, словно чем-то пораженная. Затем она, казалось, опомнилась и подошла ближе, и встала прямо передо мной. Я, ужасно напуганная, опустила голову. Но рабыня взяла мою голову в свои руки и, подняв, подставила мое лицо лунному свету, прорвавшемуся в прореху среди облаков. Слезы бежали по моим щекам. Она крепко удерживала мою голову, так, чтобы можно было исследовать мое лицо во всех подробностях. «Пожалуйста, пожалуйста», — взмолилась я. «Вот видишь, Флавия, — шептала девушка, — теперь Ты — ни чем не лучше меня». «Пожалуйста», — всхлипнула я. «А ведь я не забыла ту порку», — сказала она. «Прости меня, Альтея», — попросила я. «Ты была очень жестокой», — сказала моя бывшая рабыня. «Прости меня, Альтея», — повторила я. В памяти вдруг всплыло, как, спускаясь по лестнице во время моего бегства из Центральной башни, я услышала ее, долетевший сверху радостный крик. Первое, что она крикнула, когда ее освободили от кляпа слово: «Господа!», произнесенное, по-видимому, с благодарностью. «Я сожгла твои одежды, — сообщила мне Альтея, — чтобы они не смогли натравить слина на твой запах». Я пораженно уставилась на нее. «Помнишь того возницу, — спросила она, — на которого я засматривалась и улыбалась через плечо, а Ты, в ярости, гнала меня домой стрекалом, и потом избила плетью?». «Да», — одними губами ответила я, вспомнив того смазливого негодяя, рослого, хорошо сложенного, брутального и деспотичного. «Он не забыл меня, — улыбнулась рабыня, — проверял рабские полки на городских рынках, упорно искал меня, нашел и купил. Теперь он мой господин. Я люблю его, и я счастлива». Не дождавшись моей реакции она добавила: «Теперь я — рабыня мужчины. А Ты чья рабыня, тоже мужчины?» «Нет, — отпрянула я. — Нет». «Возможно, Ты все же рабыня мужчины, только еще не осознала этого», — улыбнулась она. «Нет!» — испуганно замотала головой я. «Тогда получается, что Ты предпочла бы быть рабыней женщины?» — уточнила Альтея. «Нет!» — дернулась я, испугавшись еще больше. До меня вдруг дошло, насколько ужасно это будет. Возможно, моя память подсказала, как я сама обращалась со своими сандальными рабынями. Я нисколько не сомневалась, что в этом плане хоть в чем-то отличалась от всех остальных. В противовес свободным женщинам, обычно ненавидящим рабынь и обращающимся с ними с необыкновенным презрением и жестокостью, мужчины обычно их ценят. Они готовы отвалить немало звонких сонет, чтобы привести их к подножию своих кроватей. Отношения между хозяином-мужчиной и рабыней часто наполнены близостью и любовь, хотя ей никогда не разрешают забыть, что она — всего лишь рабыня. Кроме того, разве для женщины не легче, в силу ее пола, снискать расположение мужчины, добиться своих целей, в пределах, конечно, очерченных ее ошейником, например, умиротворить его, избежать его плети или хлыста, погасить его гнев, ублажив его, используя свою мягкость, красоту, интеллект, остроумие и уязвимость. Занесенную руку многих рабовладельцев, чего не скажешь о хозяйках-женщинах, остановило сердечное раскаяние обнаженной рабыни, плачущей и покрывающей его ноги поцелуями и своими волосами. Разумеется, для женщины лучше принадлежать мужчине, чем другой женщине. Они смотрят на нас с точки зрения желания и удовольствия, с точки зрения любви, служения и страсти, а не с точки зрения презрения, ревности и позора. Мужчина, видя женщину в цепях, вероятно, будет праздновать ее красоту и упиваться своей властью над ней, представлять, как приятно было бы владеть ею. Женщина же, глядя на другую женщину в цепях, например, на полке невольничьего рынка, выставленную для продажи, вероятно, почувствует отвращение, ярость, ненависть, негодование и гнев, и, как это ни странно, зависть и ревность. Возможно, ей жаль, что это не она была той, кто носит цепи. В любом случае рабыня может и должна предоставить мужчине непомерные удовольствия, что делает ее бесценной для него. А вот в услужении женщине рабыня, вероятно, всегда будет далека от требований, выдвигаемых ее госпожой. «Вероятно, — заметила Альтея, — Ты еще не была покорена мужчиной, еще не была подчинена, еще не научилась умолять его о завершающем, легчайшем прикосновении, заставляющем тебя, дергаться в твоих цепях, посылать звездам и лунам Гора крик о своем окончательном подчинении и капитуляции». «Не выдавай меня», — попросила я. «Ты полностью от моей власти, не так ли?» — уточнила моя бывшая рабыня. «Да», — вынуждена была признать я. «Как и я еще недавно была в твоей», — добавила она. «Да, — всхлипнула я, — подруга Альтея, дорогая, любимая Альтея». «Подергайся в своих веревках, — велела девушка и, понаблюдав, за моими напрасными усилиями, констатировала: — Тебя хорошо привязали». «Да, Госпожа», — прошептала я.