Этан бросил на Джейн предупреждающий взгляд, но она видела, что он сам с трудом удерживается от смеха.
– Ах, спасибо, любезный.
– Да-да, премного благодарны, – услышали они над собой кошачье урчание Бесс. – Мы не задержим вас ни на секунду.
От чувственного вздоха Бесс платье приподнялось, и Джейн даже хихикать перестала, представив, что способен сотворить такой вздох с глубоким вырезом женщины. Служитель, по всей видимости, тоже заметил это.
– Ну ладно... Я, пожалуй, пойду, но вы это... – Охранник нерешительно удалился.
Придвинувшись ближе к Джейн, Этан шепнул:
– Не волнуйся, все будет хорошо. – И тут же, выскользнув из шелкового кокона, стал нашептывать Бесс всякую околесицу: – Дай мне подержать тебя еще один миг, моя милая, только один бесценный миг... – В следующий момент под край подола просунулись носки его сапог, едва не наступив на руку Джейн.
Уставившись на сапоги, Джейн сердито прищурилась.
– О, мой милый! О, моя радость!
Сверху послышалась череда чмокающих звуков. Судя по всему, Бесс и Этан веселились вволю. Пригнувшись как можно ниже, Джейн серьезно обдумывала, не садануть ли ей «страстного любовника» локтем в коленку. Если она не перестарается, то не причинит ему особого увечья, ведь правда?
– Я должен сделать тебя своей, моя дорогая, моя любовь!
Платье вокруг нее вздыбилось, закачалось, и Джейн прикусила губу. Она, конечно, понимала, что все это игра, но сколько же ей еще терпеть?
В этот момент Бесс упала рядом с Джейн на колени.
– Привет, дорогуша! Джейн опешила:
– Но...
Она подняла взгляд. Платье Бесс все еще оставалось зажатым в объятиях Этана.
– Давай быстрее. – Бесс потянула Джейн за рукав. – Сними это и отдай мне.
Джейн замерла.
– Но на мне больше ничего нет!
– Доверься голосу опыта, дорогуша, – усмехнулась Бесс. – От этого ты не умрешь. К тому же я отдаю тебе свое платье – разве оно не достойный обмен?
Только теперь до Джейн дошла суть этого безумного плана Этана.
– О Боже!
Не теряя времени, она стащила фланель через голову и, отвернув пылающее лицо, бросила платье Бесс, тогда как та сунула ей что-то в руку. Опустив глаза, Джейн увидела заколки для волос.
– Подколи косу, – велела Бесс, стирая с лица краску носовым платком. Джейн с удивлением смотрела, как из-под краски проступает веснушчатое лицо с вздернутым носиком.
Наконец Бесс широко улыбнулась:
– Давай, проваливай отсюда. Все это не может продолжаться вечно! После увидимся, дорогуша.
Джейн озабоченно взглянула на Бесс:
– Надеюсь, с тобой все будет в порядке?
– О да, конечно. Я передохну тут несколько деньков, а потом... – продемонстрировала большой железный ключ, точно такой же, какой Джейн видела у служителя Бедлама. – Я только что его стащила! Не бойся, дорогуша, игра стоит свеч! – Приподняв край подола, она мгновенно скрылась из виду, и Джейн услышала, как щелкнул замок.
– Дженет! – донесся до нее нетерпеливый шепот Этана. – Скорее вставь свою прелестную фигурку в это платье.
К счастью, Джейн хорошо знала конструкцию подобных платьев, поскольку много лет занималась тем, что перекраивала и перешивала наряды для себя и для матери. Отправляясь в путь во вдовий дом, матушка забрала с собой все тряпки до единой, и этот богатый гардероб десять лет снабжал их тканью и отделкой.
Примеряясь к каркасу платья, Джейн с трудом подавила очередной приступ истерического смеха. Сколько раз за свою жизнь проклинала она непокорные обручи и корсеты, и вот теперь, похоже, эти обручи ее спасали, так что ей следовало попросить у них прощения.
Подняв лицо, Джейн поймала сердитый взгляд Этана, смотревшего на нее сквозь горловину.
– Поторапливайся! – прошипел он. – Служитель в любую минуту может вернуться!
– Сперва закрой глаза! – потребовала Джейн.
Этан молча выполнил ее просьбу, но потом, когда почувствовал, что Джейн встает и ее руки заполняют пустоту платья, он ощутил непреодолимое желание взглянуть на нее сквозь щелочку. В конце концов, он никогда не претендовал на звание джентльмена!
На Джейн не было ни нитки. Сверху он видел почти все ее изящное тело, окрашенное розовым светом. На какое-то время Этан получил возможность лицезреть округлый перламутр ее груди, соблазнительно покачивающейся в такт движениям, и еще многое, что явилось настоящим пиром для его глаз.
Наконец Джейн справилась с рукавами и поднялась на ноги. Ее голова высунулась наружу, и Этан слегка отпустил платье, чтобы застегнуть крохотные пуговки на спине, а затем нахлобучил ей на голову слегка помятую шляпку.
И тут Джейн спохватилась.
– Бесс, – произнесла она ровным голосом, – кажется, я потеряла в груди половину объема. Что делать, как ты полагаешь? Есть у тебя что-нибудь такое, чем бы я могла заполнить пустоту?
Бесс прищурилась.
– Мои чулки, – наконец сказала она. – Они стоят пятьдесят пенсов каждый. Можете приплюсовать их к моему счету.
– Непременно, дорогуша. – Этан критически взглянул на сразу пополневшую грудь Джейн. – Боже, так и впрямь лучше.
Бесс захихикала.
– Если бы только они знали, а, герцогиня? – Она повернулась к Джейн.
– Ладно, нам пора уходить. – Этан явно не хотел затягивать прощание.
Торопливо просунув ладонь сквозь прутья решетки, Джейн пожала руку Бесс.
– Береги себя.
– Ладно, чего уж там, – растроганно ответила Бесс. – А вам лучше поторопиться, герцогиня.
Убрав под шляпку выбившуюся прядь, Джейн быстро завязала ленты, посрамив неудачную попытку Этана.
– Ну, как я выгляжу?
Глядя на нее сверху вниз, Этан добродушно улыбнулся:
– Ты выглядишь... просто восхитительно!
– Эй вы, я все видела! – Женщина в соседней клетке смотрела на них с выражением самодовольства в глазах. – Почему бы мне теперь не рассказать всем, что вы сделали?
Этан злобно ощерился. Проклятие, старая дура может все испортить!
– Потому что ты чокнутая и никто тебе не поверит! – огрызнулась Бесс.
Женщина кивнула и ухмыльнулась, не отрывая взгляда от новой соседки.
– Хочешь проверить?
– Хорошо, старая пройдоха, будешь получать мой хлеб, – проворчала Бесс и тут же юркнула в дальний угол клетки, приняв позу «оставьте меня в покое», в которой Джейн провела большую часть дня, в результате чего приблизившийся служитель даже не удостоил ее взглядом.
– Время вышло, сэр, – громко произнес он и тут же направился к другим посетителям.
Все то время, пока они шли к лестнице, Этан невольно прислушивался – не раздадутся ли крики чересчур наблюдательной соседки Бесс.
Наконец они спустились вниз и по нижней галерее достигли двойной двери вестибюля, а затем ступили на затоптанные ступеньки мраморной лестницы, ведущей к подъездной дорожке.
Увидев, что вечернее солнце еще высоко стоит на небе, Этан очень удивился: то, что показалось ему нескончаемыми часами, на самом деле заняло всего лишь минуты. Теперь им осталось выехать за пределы мрачных ворот, и тогда Джейн наконец будет свободна.
Экипаж уже поджидал их, и Этан почувствовал, что Джейн нетерпеливо тянет его за руку.
– Потише, потише, – шепнул он. – Помни, ты скучающая дама полусвета и можешь хоть весь вечер идти до коляски.
Джейн сделала глубокий вдох, потом осторожно двинулась вперед. Ури, новый лакей Этана, помог ей сесть в экипаж, и сам Этан забрался следом.
– Домой, – коротко приказал он.
Ури кивнул, и экипаж тронулся с места. Джейн продолжала смотреть не отрываясь в окно, и выражение ее лица оставалось бесстрастным, но ее пальцы на его руке слегка подрагивали.
«Что ж, Бедлам действительно не самое удачное место для леди», – запоздало подумал Этан и вздохнул.
Когда они миновали железную арку и сторож с лязгом закрыл за ними ворота, словно отделяя мир здравомыслия от мира безумия, Этан наклонился к своей очаровательной спутнице: