- Добрый день, - поздоровался Вержин, - Я - Андрей Вержин.
- А я - Самсонов, - буркнул Сэм, - Я - с ним.
- А, это вы звонили! - образовался Коротков, - Проходите, располагайтесь.
- Нам Вас рекомендовали, - сказал Андрей, усаживаясь, - Как лучшего специалиста по Москве.
- Ну, врать не буду, - улыбнулся Коротков, - Мудрено быть лучшим в деле, где, кроме тебя, считай, и нет никого. Вот говорят - пустыня, пустошь, что здесь смотреть. А ведь это место неоднократно сыграло огромную роль в истории России. Да что России - всего мира! Сюда Кутузов заманил Великую армию Наполеона. Здесь обломало зубы гитлеровское наступление...
- А зачем Гитлер пошел захватывать пустоту? - перебил Вержин.
- Ну, во-первых, с той же целью, что и Наполеон - разорвать транспортные связи,- без запинки продолжил чесать как по писаному Коротков, - Во-вторых, по некоторым данным, Гитлер верил, что в Москве находится мистическое сердце России. В том числе этим объясняются бомбежки Москвы.
- А также расположением на внешних границах военных заводов, - вставил Керленов.
- Я же говорю - в том числе!
- Ты, вообще, не с того места начинаешь, - пожурил Короткова Керленов.
- Да ради бога, заводи свою волынку.
Коротков махнул рукой.
Керленов встал из-за стола, оказавшись еще длиннее и нескладнее, чем казался сидя.
- К сожалению, в школе БМА рассматривается как географический объект, - лекторским тоном начал Керленов, - Его истории придается очень мало значения. А это абсолютно неправильно! Во времена, когда киевская власть ослабела, сюда переселялись мирные земледельцы. Во время набегов кочевников они прятались во внешние зоны Пустоши. Степняки боялись московского тумана и за беглецами не заходили. Постепенно Пустошь обросла городами и городками. От них протянулись торговые пути на старую родину - в Киев и Галич, в Литву, в Господин Великий Новгород, на восток - в Поволжье, на каспийские берега - к персам. Так стало складываться ядро Северо-Восточной Руси - колыбели современной России!
- Не обращайте внимание, - громко прошептал друзьям Коротков, - Он - из шкрабов.
- Ага, - кивнул Керленов, - Был. Пока этот псих меня с толку не сбил своими завиральными идеями.
Коротков вскочил, обличающе вытянул палец в сторону Керленова.
- Да ты бы без меня спился от скуки!
- А у тебя и без водки вся крыша дырявая! - гаркнул Керленов.
- Аааааа!!! - заорал в ответ Коротков.
- Аааааа!!! - присоединился Керленов.
Так они орали хором, пока Коротков не оборвал внезапно вопль, повернулся и совершенно спокойно сказал:
- Так на чем мы остановились?
- С Москвой связана куча легенд и мифов - и местных, и общероссийских, - подсказал Керленов.
- Ага, - Коротков кивнул, - 'Сказ про счастливый град Московский' слышали?
Вержин помотал головой.
- Хорошо, а про московское ополчение? Это совершенно особенная легенда.
- Нет. Что это? - уточнил Вержин.
- Есть поверье, что во время Батыева нашествия знаменитые русские богатыри - Илья Муромец, Алеша Попович, Добрыня Никитич - скрылись в Московской пустоши. И будут там оставаться до тех пор, когда над Русью не нависнет самая большая угроза.
- И что в этом мифе особенного?
- Да то, что пророчество осуществилось!
Коротков откинулся в кресле, собираясь насладиться эффектом от своего заявления.
- Зимой 1941 года в самый пиковый момент немецкого наступления, когда Гитлер вот-вот должен был перерезать транспортный узел вокруг Москвы, и страна распалась бы на несколько несвязанных частей, на западных подступах к БМА вдруг появились войска под условным названием 'московское ополчение'. Откуда их Ставка взяла - об этом спорят по сей день, информация все еще засекречена. Но факт налицо - наступление было остановлено, а потом подошли сибирские дивизии, разгромившие немца наголову.
- Так Вы думаете, в Москве кто-то, действительно, живет? - встрепенулся Вержин.
Краевед покачал головой.
- Московской воздух в больших концентрациях вызывает эйфорию и галлюцинации. Заканчивается все плохо. Кстати, есть версия, что Наполеон умер в пятьдесят два года как раз из-за последствий московского отравления. Жизнь в Москве для нормальных людей невозможна. И даже для выживших долгое пребывание там бесследно не проходит.
В это время Сэм разглядывал карту на стене, явно не фабричного производства - четыре искусно склеенных вместе листа ватмана с большой надписью сверху 'Moscow desertum'. Сэм обернулся к Керленову.
- Что здесь написано?
- 'Московская пустошь' на древнеримском, - объяснил Керленов, - Если от латыни отнять 'ум', выйдет то же самое, но по-английски.