О русском происхождении портрета княжны Смарагды, умершей в 19-летнем возрасте в 1720 году, свидетельствует манера его исполнения. Используя традиционную для барочного европейского портрета схему построения, основанную на встречном повороте головы и корпуса, художник не смог полностью преодолеть свойственную парсуне плоскостность в изображении объемов и некоторую застылость позы. Зато с большим мастерством передана вещественная осязаемость фактуры бархатной мантии, отороченной горностаем, платья и кружев. Но основное внимание художник сосредоточил на изображении лица, добившись большой достоверности и выразительности в характеристике модели. Неизвестному мастеру удалось запечатлеть юное существо, воплотившее в себе черты человека нового времени - личности волевой и деятельной. Портрет Смарагды Кантемир дает возможность судить не только о процессе усвоения художником новой живописной системы, но и о тех достижениях, которые определили особенности русской национальной школы в последующее время.
Периодом блестящего расцвета портретной живописи в России стала вторая половина XVIII века. Русское портретное искусство этого времени развивалось в двух основных направлениях: в жанре камерного и парадного портретов. В камерном портрете с его углубленным вниманием к внутреннему миру человека в большей мере отразилось своеобразие русского портретного искусства, тесно связанного с главными идеями эпохи Просвещения, прежде всего с той частью учения просветителей, которая трактовала вопрос о человеческом достоинстве.
В собрании музея камерный портрет занимает основное место. Кисти ведущего мастера этого жапра Ф. С. Рокотова (1735/36 - 1808) принадлежит портрет М. Ф. Зотовой, написанный художником в 1780-е годы, в зрелый период творчества, когда им были созданы такие выдающиеся произведения, как портрет В. Е. Новосильцевой (Государственная Третьяковская галерея), портрет Е. В. Санти (Государственный Русский музей). По композиционному решению и легкой печати недоговоренности портрет М. Ф. Зотовой близок названным произведениям, хотя представленный здесь образ гораздо скромнее: в нем меньше блеска и идеальности, но есть та верность натуре в сочетании с поэтичностью, которая делает создания Рокотова особенно притягательными.
Интересны работы неизвестных мастеров, в которых прослеживается некоторая родственность рокотовским произведениям. Это «Портрет молодого человека» (1780-е годы), «Портрет неизвестной в полосатом платье» (1780-е годы). Особенно близок своей одухотворенностью рокотовским образам «Портрет молодого человека». Неизвестный художник явно стремился к созданию такой характеристики модели, которая бы полностью совпадала с идеальными представлениями эпохи о внутреннем мире человека.
Расширяет представление о камерном портрете XVIII века «Портрет неизвестного в зеленом кафтане» Ивана Локтева, который предположительно считается портретом Ф. Г. Орлова.
О самом И. Локтеве известно крайне мало. С 1761 года он обучался в петербургской Академии художеств - это был период, когда там преподавал Ф. С. Рокотов, Ранее учителем его был И. Фирсов, первый в России жанровый живописец, оказавший на Локтева несомненное влияние. В портрете из собрания музея художник создает образ, несущий в себе удивительные для искусства XVIII века черты душевной открытости и простоты.
Более позднюю страницу в истории русского портретного искусства представляет портрет С. Ы. Долгорукого (1802) работы знаменитого живописца В. Л. Боровиковского (1757 - 1825). В нем отразились особенно ярко проявившиеся в искусстве художника 1800 - 1810-х годов классицистические тенденции, связанные с распространившимися среди передовой части дворянства идеалами служения обществу.
С. Н. Долгорукий, член Военной коллегии, дипломат, составитель «Хроники Российской Императорской армии», изображен Боровиковским в кабинете на фоне книг, с циркулем в руках. Этот антураж, как и сдержанность и строгость цветового и композиционного строя произведения, характерные для классицизма, помогают созданию образа просвещенного государственного мужа.
Неотъемлемой частью русской художественной культуры XVIII - начала XIX века является творчество иностранных мастеров, работавших в России (так называемая «россика»). Шведскому художнику Александру Рослину (1718 - 1793), жившему в России в 1775 - 1777 годах, приписывается портрет И. И. Бецкого - президента петербургской Академии художеств, общественного деятеля, и портрет генерал-фельдмаршала, президента Военной коллегии 3. Г. Чернышева. В них типичная для творчества Рослина объективность и трезвость характеристики модели «без прикрас» сочетаются с блеском и виртуозностью в написании одежды и антуража.