В 1640-х годах в Москве сложился кружок «ревнителей древнего благочестия», пользовавшийся поддержкой молодого царя. В кружок входили духовник царя Стефан Вонифатьев, протопоп Аввакум и будущий патриарх Никон - соратники, ставшие затем непримиримыми врагами. Все «ревнители» были едины в том, что из церковной практики необходимо устранить разночтения в текстах и разногласия в совершении обрядов, крайне низкую грамотность рядовых священников, их корыстолюбие и небрежное отношение к обязанностям. Впоследствии участники кружка резко разошлись в вопросе о способах проведения реформы. Будущие руководители раскола, в том числе и протопоп Аввакум, стояли за возвращение к старым русским церковным обычаям и видели в реформе, проводимой патриархом Никоном, посягательство на весь традиционный уклад жизни. Сторонники патриарха Никона пошли по пути приближения церкви к внешнеполитическим задачам. Это отвечало и международным амбициям русской церкви, и интересам государственной политики.
В середине XVII века одной из первоочередных задач Российского государства в области внешней политики было воссоединение с Россией западнорусских, украинских и белорусских земель, находившихся под властью Речи Посполитой. Активной внешней политике необходимо было дать идеологическое обоснование, другими словами, необходимо было укрепить международный авторитет России. Эта задача решалась в середине столетия объединенными усилиями церкви и государства.
В связи с этим в 1650-е годы оживляется старая церковно-философская доктрина «Москва - третий Рим», которая в новых исторических условиях наполняется иным идейным содержанием и напрямую провозглашает Российское государство центром православного мира. Некоторые авторы этого времени именуют царя Алексея Михайловича вторым Константином, сравнивая его с римским императором начала IV века, глубоко почитаемым в христианском мире. Образ богомольного «тишайшего» царя, покровителя восточных церквей, защитника православных пародов, освящался историческими примерами. Этим же целям служило пропагандируемое публицистами середины XVII века необычайно тесное сотрудничество, «единомыслие» царя и патриарха Никона. В дальнейшем, когда историческая необходимость в подобной акцентировке отпадет, идея Москвы как нового и вечного центра православия будет забыта, а официальная легенда об Алексее Михайловиче примет другую окраску.
Внешнеполитическая направленность церковной реформы находилась в русле усилившихся связей русской культуры с культурами Украины и Белоруссии. Еще до воссоединения Украины с Россией в Москву приезжали представители украинской интеллигенции, привозились книги, часть сочинений украинских авторов переиздавалась на Московском печатном дворе. Проведенная на Украине в 1630 - 1640-е годы киевским митрополитом Петром Могилой церковная реформа послужила ориентиром для подобного мероприятия в России. При подготовке реформы из Киева были приглашены питомцы Киево-Могилянской академии ученые монахи Епифаний Славинецкий и Арсений Сатановский. Вокруг них в Москве сложилась школа переводчиков и редакторов, которые не только занимались подготовкой изданий но-воисправленных церковных книг, но и впервые познакомили русского читателя с широким кругом западноевропейской научной литературы.
Во главе русской церкви в период проведения реформы стоял патриарх Никон (1605 - 1681). Его справедливо называют одной из самых ярких фигур русской истории XVII века. Выходец из нижегородского крестьянства, получивший обычное для того времени образование в монастырских стенах, Никон сделал блестящую карьеру и стал в 47 лет главою русской церкви. Проведя несколько лет на севере России, в частности в одном из скитов Соловецкого монастыря, Никон сумел во время представления царю произвести столь сильное впечатление на Алексея Михайловича, что был оставлен в Москве и вскоре назначен настоятелем находившегося под царским покровительством Новоспасского монастыря. В 1649 году Никон был возведен в сан новгородского митрополита, став вторым лицом в русской церковной иерархии. Во время восстания в Новгороде в 1650 году митрополит Никон подвергался угрозам и даже, если судить по его письмам царской семье, побоям со стороны восставших горожан. Поведение Никона во время новгородского восстания еще более возвысило его
в глазах царя, и в 1652 году он, согласно с желанием Алексея Михайловича, был избран патриархом. На следующий год он начал проведение церковной реформы.