В конце 1920 - 1930-х годах для советского изобразительного искусства актуальным становится вопрос освоения традиций культуры прошлого. Преодолев те крайности, которые были свойственны искусству некоторых группировок послереволюционных лет, зачастую отрицавших всякие традиции вообще, многие их бывшие представители обратились к «вечным» темам.
«Преемственность с мастерами прошлого» декларировалась художниками, входившими в объединение «Путь живописи», во главе которого стоял художник и теоретик искусства Л. Ф. Жегин (1892 - 1969). Работы Л. Ф. Жегина, его ученицы Т. Б. Александровой (1907-1987), В. Е. Пестель (1886 - 1952), хранящиеся в музее и представленные в экспозиции, демонстрируют привязанность художников объединения к темам и сюжетам, хорошо знакомым и близким каждому зрителю, дающим возможность интимного, далекого от внешней парадности прочтения. В стремлении к проникновению в духовную суть обыденного, к поэтизации действительности - нравственный пафос творчества мастеров «Пути живописи».
Их излюбленными жанрами были портрет, пейзаж и интерьер. В непритязательных, скромных по сюжету произведениях, где предметы, человек и. природа живут тихой сосредоточенной жизнью, художники как бы отстаивали право человека на эту внутреннюю жизнь, на простые, но извечные человеческие проявления.
В «Интерьере. За чтением» Л. Жегина сюжет из жизни семьи представляется не бытовой сценкой, а нравственной первоосновой бытия, сущность которого в. нерасторжимой связи поколений. К этой работе близки и графические произведения В. Е. Пестель - «Няня с мальчиком», «На даче в Крылатском».
Скромность тем и сюжетов не вела к обеднению живописного языка. Поэтизация и одухотворенность достигались благодаря высокой живописной культуре:
светоноспостыо и изысканностью цвета, легкостью письма, прозрачностью фактуры. С блеском написан Т. Б. Александровой портрет Л. Ф. Жегина, передающий духовную утонченность, артистизм и энергию па-туры художника. В портрете обретена та неразделен-ность формы и содержания, к которой стремились мастера «Пути живописи».
В музейном собрании отражено творчество мастеров еще одного объединения конца 1920-х годов - группы «Тринадцать». Объединение получило название по числу участников первой выставки, открывшейся в феврале 1929 года. Непосредственность отображения действительности в сочетании с высокой культурой исполнения отличает художников этой группы. В музее представлены работы членов объединения - В. А. Милашевского (1893 - 1976) и А. Ф. Софроновой (1891 - 1966), а также художника, который формально не входил в группу, но по своим творческим исканиям был близок ей, - М. К. Соколова (1885 - 1947).
В. А. Милашевского можно считать главой группы. Ученик М. В. Добужинского, воспитанный на традиции художников «Мира искусства», он сформировался к 1920-м годам как самобытный мастер, нашедший свой собственный почерк и тематику. Жизнь улиц, массовые спортивные действия и зрелища, так отличающие быт 1930-х годов, становились излюбленными темами его графических серий - «Кусково», «Кузьминки». Стремясь к динамичной передаче жизненного ритма, художник использует технику, которая позволяет ему полностью отойти от академической «правильности» и застылости рисунка. Многие его листы исполнены при помощи спички, обмакнутой в тушь, в сочетании со свободными, тонкими акварельными размывками.
А. Ф. Софронова пришла к «Тринадцати» уже сложившимся мастером, великолепно владеющим техникой рисунка пером и акварелью. Уже в произведениях середины 1920-х годов, в графической серии «Нищие», в типажных зарисовках чувствуются устремления, близкие будущим «Тринадцати». Листы отличает острота взгляда, свобода и упрощенность рисунка при почти классических выверенности в расположении цветовых пятен и организации линейного ритма.
А. Ф. Софронова плодотворно работала не только в графике, но и в живописи, в основном в жанрах городского пейзажа и портрета. В живописных произведениях художница обобщает форму, отказываясь от системы трехмерного построения и тональной разработки цвета. При кажущейся простоте исполнения, без детализации в изображении, точно передаются непосредственные ощущения от выбранного мотива, его сразу узнаваемые особенности.
Эмоциональная выразительность - черта важная для произведений «Тринадцати» и тех, кто был близок этой группе. Накал чувств, виртуозность графической техники, экспрессия отличают работы М. К. Соколова, чье творчество находится в русле романтико-поэтической направленности, характерной для искусства первой половины 1930-х годов. «Странствующие комедианты», «Всадники», «Музыканты», «Великая Французская революция» - основные графические серии Соколова, выполненные тушью и пером порывистой нервной линией. В соответствии с романтической традицией тема для художника часто лишь повод для выражения собственного напряженного эмоционального мира. Автобиографична живописная серия работ начала 1940-х годов «Убитые птицы», в которой отражены переживания художника нелегкой судьбы.