Сначала кремлевские стены и башни обновил сам Юрий Долгорукий. В 1339–1340 гг. выстроил мощные деревянные стены князь Иван Калита, в 1367–1368 гг. их сменил белокаменный Кремль Дмитрия Донского, а во второй половине XV в. (при Иване III), когда Москва была уже столицей Руси, Кремль перестроили при участии итальянских архитекторов.
Естественно, возле крепости возник посад — место обитания ремесленников и торговцев. Вначале он был невелик, и при появлении врага посадские жители прятались в Кремле. Но постепенно посадов стало несколько, они разрослись, прибавились слободы. Сначала торгово-ремесленный посад защищал насыпной вал, но в 1534 г. Елена Глинская, мать маленького Ивана IV (будущего Грозного), повелела обнести посад рвом и стеной. После этого посад стали именовать «городом» — огороженным местом. Так к кольцу кремлевских стен прибавилась линия укреплений Китай-города.
Его название до сих пор вызывает споры. Одна из версий — та, первая стена была из соображений экономии построена не из камня или дерева, а из наполненных землей плетеных контейнеров. Такая «корзинка» называлась «кита». Другая популярная теория — название происходит от монгольского слова «Китай», то есть «расположенный посередине». Существуют и другие версии, но они бытуют скорее на правах фольклора, особенно — повествующая о том, что возле кремлевской стены якобы жили китайцы.
Во время наших экскурсий не раз встретится понятие «Китайгородская стена», но речь пойдет, разумеется, не о корзинах с землей. В 1535 г. Елена Глинская возвела ту самую стену, остатки которой сохранились до наших дней. Если другие линии укреплений были впоследствии снесены, то Китайгородская стена была окончательно разобрана только в 1934 г. (сохранились только два ее фрагмента). Стена начиналась от Угловой арсенальной башни Кремля, шла вдоль Охотного ряда к Воскресенской (Революции) площади, Театральной площади, Лубянской, Новой и Старой площадям, далее по Китайскому проезду (где сохранился один из ее фрагментов) и затем по Москворецкой набережной, снова смыкаясь с кремлевской стеной у Беклемишевской башни.
Чтобы завершить портрет Москвы того времени, приведем свидетельство современника — архидиакона Павла Алеппского, прибывшего в Россию в свите антиохийского патриарха в царствование Алексея Михайловича (XVII в.): «На реке Москве несколько мостов, большая часть которых утверждена на деревянных сваях. Мост близ Кремля, насупротив ворот второй городской стены [имеется в виду Китай-город] возбуждает большое удивление: он ровный, сделан из больших деревянных брусьев, пригнанных один к одному и связанных толстыми веревками из липовой коры, концы коих прикреплены к башням и к противоположному берегу реки. Когда вода прибывает, мост поднимается, потому что он держится не на столбах, а состоит из досок, лежащих на воде; а когда вода убывает, спускается и мост. Когда подъезжает судно с припасами… к мостам, утвержденным [на сваях], то поднимают его мачту и проводят судно под одним из пролетов; когда же подходят к упомянутому мосту, то одну из связанных частей его освобождают от веревок и отводят ее с пути судна, а когда оно пройдет к стороне Кремля, снова приводят эту часть [моста] на ее место».
Москва все продолжала расти. В конце XVI в. (1586–1593) царь Федор Иоаннович повелел своему зодчему Федору Коню обнести стеной так называемый Белый город — окружавшую Москву цепь слобод. Эти земли (Занеглименье, Кулишки, Кучково поле и ряд других) назывались «белыми», так как жившие там не считались горожанами и не платили налоги в городскую казну (в отличие от «черного люда» — жителей посада, и «гостей» — купцов). Тем не менее в защите они нуждались, и прежний земляной вал, усиленный рвом (возведенный в царствование Василия I), сменила мощная каменная стена. «Третья стена города, известная под именем Белой стены, ибо она выстроена из больших белых камней… Она… изумительной постройки, ибо от земли до половины (высоты) она сделана откосом, а с половины до верху имеет выступ, и (потому) на нее не действуют пушки. Ее бойницы, в коих находится множество пушек, наклонены книзу, по остроумной выдумке строителей… В Белой стене более пятнадцати ворот… Каждые ворота не прямые… а устроены с изгибами и поворотами, затворяются в этом длинном проходе четырьмя дверями и непременно имеют решетчатую железную дверь, которую спускают сверху башни и поднимают посредством ворота… ее нельзя сломать, а поднять можно только сверху», — писал в своих воспоминаниях Павел Алеппский.