В самое последнее время в облик всегда многолюдного и оживленного Центра внесена новая черта. Произведено озеленение почти всех его улиц и проездов, ряд скверов и цветников украсили этот район Москвы. Против Большого театра в сквере на площади Свердлова весной цветет рощица яблоневых и вишневых деревьев.
Западную часть прежнего Белого города можно назвать «университетской». Она сильно отличается от Центра сравнительно небольшим числом магазинов, учреждений, зато выделяется своими высшими учебными заведениями, музеями, концертными залами. Здесь находятся Московский государственный университет им. М. В. Ломоносова (гуманитарные факультеты: исторический, экономический, философский, филологический, юридический, журналистики), Государственная консерватория им. П. И. Чайковского, Государственная библиотека СССР им. В. И. Ленина, Музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина, Музей М. И. Калинина, Музей К. С. Станиславского, институты общественных наук Академии наук СССР и многие другие культурные учреждения Москвы. Названия улиц, лежащих позади университета, — Герцена, Белинского, Грановского, Огарева, Станкевича, Станиславского, Собинова — говорят о культурно-историческом значений этой части Москвы.
Рядом с Московским государственным университетом находится дом, где помещается приемная Председателя Президиума Верховного Совета СССР. Сюда приходят со своими нуждами, просьбами, вопросами. Их много лет принимал здесь М. И. Калинин, а теперь принимает К. Е. Ворошилов.
В западной части Белого города до наших дней сохранилось много замечательных архитектурных памятников второй половины XVIII — начала XIX в.: изумительный по красоте «Пашков дом», сооруженный по проекту В. И. Баженова (ныне старое здание Библиотеки им. В. И. Ленина), старый корпус университета, принадлежащий к лучшим творениям М. Ф. Казакова (после пожара в 1812 г. это здание перестроено Д. И. Жилярди), огромный Манеж, несколько зданий XVIII в. на улице Калинина и другие.
Восточная часть Белого города между улицей Богдана Хмельницкого (б. Маросейка, от искаженного «Малороссейка», так как на этой улице находилось Малороссийское подворье; в нем останавливались представители Украины, воссоединившейся в 1654 г. с Россией) и устьем Яузы занимает крутой спуск к надпойменной Террасе Москвы-реки и часть этой террасы. Кварталы здесь застроены преимущественно небольшими каменными и деревянными жилыми домами XVIII–XIX веков. Большие, так называемые «доходные», дома капиталистической эпохи в этих переулках, как правило, не сооружались. До революции здесь размещались ночлежные дома бедноты, в том числе знаменитая «Хитровка», описанная А. М. Горьким в замечательной пьесе «На дне». Теперь на этом месте высятся большие дома, созданные в советское время.
На ровной поверхности надпойменной террасы расположены большие жилые дома, а на самом берегу Москвы-реки, близ устья Яузы, большой квартал занимает грандиозное здание бывшего Воспитательного дома, выстроенное во второй половине XVIII в. из кирпича разобранной стены Белого города.
Зеленое кольцо бульваров отделяет теперь в северной части города территорию прежнего Белого города от территории прежнего Земляного города; на юге чертой, отделяющей Белый город от Земляного, служит Москва-река.
Современная территория прежнего Земляного города также имеет ряд различий, позволяющих указать на характерные особенности отдельных «секторов», или отрезков, этого огромного пояса, охватывающего ядро Москвы.
Своеобразен по своей планировке крутой склон к Москве-реке от Метростроевской улицы (б. Остоженка, получившая название от стогов сена на приречных лугах). Переулки, ведущие к реке, причудливо изгибаются по склону, делая спуск более пологим; их конфигурация напоминает планировку восточной части Белого города. Здесь тоже мало высоких жилых домов.
Большие дома расположены только на Метростроевской улице — основной для этой части города радиальной магистрали. С давних пор в переулках сохранился ряд небольших фабрик.
Часть города от Метростроевской улицы до улицы Алексея Толстого (б. Спиридоновской) Герцен когда-то назвал Сен-Жерменским предместьем Москвы. На этой территории во второй половине XVIII и в первой половине XIX в. московское дворянство построило себе большие каменные усадьбы со службами и миниатюрные домики с мезонинами. Районом дворянства оставалась эта часть Москвы до самого Октября; опираясь именно на нее, сопротивлялись революционным отрядам в ноябре 1917 г. белогвардейские юнкерские отряды.
Сравнительно узкие изогнутые улицы и переулки тремя веерами сходятся к бывшим воротам в стене Белого города — Кропоткинским, Арбатским, Никитским. Теперь на месте этих ворот площади, от которых в сторону Садового кольца отходят улицы: Кропоткинская; Арбат и улица Герцена. Средней улицей и самой важной по роли в жизни Москвы является Арбат, по имени которого и всю выделенную часть города можно назвать арбатской.
Узкий и извилистый Арбат ведет от центра города к Киевскому вокзалу. За Киевским вокзалом продолжением радиуса Арбата является широкое, застроенное новыми домами Можайское шоссе, переходящее затем в прекрасное Минское шоссе. Таким образом, Арбат — дорога на запад. На Арбате множество различных магазинов, театр им. Вахтангова. Улица очень многолюдна.
На улицах Кропоткина и Герцена наряду с новыми зданиями еще сохранилось немало прежних барских усадеб, выстроенных крупными русскими архитекторами XVIII — первой половины XIX в., небольших домиков с колоннами (больше всего в переулках между улицей Кропоткина и Арбатом) и причудливых особняков московских капиталистов (например на б. Спиридоновской улице).
В настоящее время это один из основных жилых массивов центральной части Москвы с многочисленными новыми зданиями. Здесь живут различные слои населения города, с заметным, однако, преобладанием советской интеллигенции. В этой части Москвы расположено много посольств, Дом ученых, Дом архитектора, клубы писателей и журналистов, ряд музеев-квартир русских музыкантов, скульпторов и представителей других отраслей искусства и науки.
Там, где Арбат подошел к Садовому кольцу, на Смоленской площади, по проекту архитекторов В. Г. Гельфрейха и М. А. Минкуса, воздвигнуто первое из высотных зданий Москвы. Его корпус, увенчанный острым шатром, напоминающим верх кремлевской Спасской башни, высится над столицей и виден из многих ее районов. Сооружение этого здания еще более усилило роль Арбата в жизни всего города.
Часть Земляного города между улицей Алексея Толстого и. Каретным рядом, пересекаемая посредине улицей Горького, выделяется очень высокой плотностью населения. Для нее характерна тесная застройка четырех-пятиэтажными и более высокими жилыми домами крупных по площади кварталов. Иногда квартал представляет собой по населению небольшой городок. Здесь мало зданий учреждений и торговых помещений. На Пушкинском (Тверском) бульваре и улице Горького расположено несколько театров; там, где улица Горького пересекает у площади Маяковского Садовое кольцо, выросло новое здание концертного зала Чайковского.
На улице Горького в старинном здании бывшего «Английского клуба» — Музей революции. Широкая Пушкинская площадь, расположенная при пересечении улицей Горького кольца московских бульваров, в 1950 г. украсилась большим сквером, на который в ночь с 13 на 14 августа 1950 г. на специальных тележках был передвинут на расстояние 104 м памятник А. С. Пушкину, стоявший раньше на Пушкинском бульваре.
Часть прежнего Земляного города между Каретным рядом и Уланским переулком прорезается застроенной зданиями долиной речки Неглинной, заключенной в подземную трубу. Когда-то Неглинная протекала здесь в открытом русле от Самотечных прудов в северной части Москвы к Кремлю; теперь над ней разбит Цветной бульвар, ставший после его недавней реконструкции одной из наиболее благоустроенных радиальных магистралей, которая ведет от Центра к лежащему уже за пределами бывшего Земляного города новому театру Советской Армии.
В XVII–XVIII вв. близ Неглинной располагались ремесленные слободы; до наших дней сохранились кое-какие следы старой планировки с характерными для нее узкими длинными кварталами, разделенными частой сетью переулков, многие из которых носят старинные названия: Пушкарев (ныне улица Хмелева), Печатников, Колокольников. Сильная дробность застройки малоэтажными жилыми домами приводила к мелким размерам кварталов. Теперь здесь возникают крупные блоки жилых зданий.