Петру I нужны были люди, знающие военное и морское дело, знающие ремесло и фабрично-заводское управление. Таких людей не могли дать школы, существовавшие при его отце и деде. И вот он стал посылать за границу молодых дворян для изучения там «навигацкой науки». Устраивались новые школы и в самой России, и прежде всего в Москве.
Возникает ряд учебных заведений, задача которых – подготовить образованных чиновников для учреждений и командиров для армии и флота. Самое известное из них – учрежденная в 1701 году Навигационная школа в Сухаревой башне. Все тут было ново и необычно по сравнению со школами прежнего времени. Учителями были приезжие англичане, которые обучали русских «мореходным хитростным искусствам». При школе было два подготовительных класса: «русская школа», где учили читать и писать по-русски, и «цифирная школа», где проходили начальный счет. В самой школе изучались арифметика, геометрия, тригонометрия, навигация, морская астрономия, география, а также фехтование. Все это были науки, о которых прежние школьники и не слышали.
Была открыта также Артиллерийская школа на Новом Пушечном дворе.
В 1705 году в Москве было создано еще одно учебное заведение – гимназия католического пастора Э. Глюка. Ее открыли в палатах боярина Нарышкина, на углу Маросейки и Златоустовского переулка. Глюк обещал учить воспитанников географии, политике, латинскому ораторскому искусству, французскому, немецкому, латинскому, греческому, еврейскому, сирскому и халдейскому языкам, а также танцевальному искусству, французской учтивости, рыцарской конной езде и умению выезжать лошадей. Обучение было бесплатное. В гимназию принимались дети не только бояр и дворян, но и купцов. Так как учебников в России еще не было, то Глюк написал для учеников гимназии на русском языке краткую географию, русскую грамматику, лютеранский катехизис и молитвенник. Учителя – все иноземцы – жили в школе в казенных квартирах. Через десять лет школу пришлось закрыть из-за нехватки учащихся, так как православные родители не желали отдавать своих чад в учение католикам.
В 1707 году открыли при Военном госпитале Медицинское училище для обучения «аптекарской науки 50 человек», в 1712 году – Инженерную школу на 100–150 человек. Устраивали также учебные заведения при лютеранских кирхах.
Количество светской литературы резко увеличилось в эпоху Петра I. В Москве были отпечатаны «Треязычный букварь» Ф. П. Поликарпова (1701 год), «Арифметика» Л. Ф. Магницкого (1703 год), грамматика Мелетия Смотрицкого. Были напечатаны даже «Таблицы логарифмов».
Издавалась и нравоучительная назидательная литература. Среди нее особой популярностью пользовался своеобразный кодекс дворянского житейского обхождения – «Юности честное зерцало».
Среди сочинений, в которых обсуждались экономические проблемы страны, выделяется научный труд И. Т. Посошкова «Книга о скудости и богатстве», который он закончил в 1724 году. В нем изложена система экономических реформ, направленных на улучшение хозяйства России и ущемление дворянских привилегий. Посошков отстаивает права купечества как на внутреннюю, так и на внешнюю торговлю, советует помещикам не разорять своих крестьян, требует установить единые постоянные размеры крестьянских повинностей.
Начали печатать переводы иностранной литературы. Так, в 1716 году по царскому повелению были напечатаны «Дружеские разговоры» Эразма Роттердамского на русском и голландском языках, хотя высказанные в этой книге мысли противоречили православному учению.
Большое просветительское значение имела также Московская типография на Печатном дворе. Обычно тираж выпускаемых ею книг был 1200 экземпляров, но более ходовые книги, как, например, азбука и календари, выходили тиражом в несколько раз большим. Лишь технические книги, снабженные дорого обходившимися чертежами и не рассчитанные на широкое распространение, печатались в количестве от 200 до 500 экземпляров.
Гражданские книги с 1708 года печатались в Московской типографии уже не славянским шрифтом, а русскими «литерами» – шрифтом, который употребляется и поныне.
В Москве зародилась и первая русская газета. Указ о ее печатании был издан 16 декабря 1702 года, а первый номер вышел 2 января 1703 года. До 1711 года «Ведомости» печатались только в Москве, затем стали издаваться также в Петербурге, а с 1720 года издание газеты было целиком переведено в Петербург.
В Петровскую эпоху среди высшей знати начинает входить в моду знание иностранных языков и обычай говорить по возможности только на чужом наречии. Об этом говорит и знаменитое руководство того времени по воспитанию дворянских детей «Юности честное зерцало»: «Младые отроки должны всегда между собою говорить иностранными языками, дабы тем навыкнуть могли: а особливо когда что им тайное говорить случится, чтобы слуги и служанки дознаться не могли, и чтоб можно их от других незнающих болванов распознать».