— То есть, как вернуть? — удивился Курочкин.
— Почему… вернуть? — возмутился Огонь-Дугановский.
— Потому что появление Лобанова едва не привело их к гибели… И я считаю, пока не поздно…
— Поздно? — послышался голос И.О.О. за спиной у академиков. — Для меня этого слова, простите, не существует. Если вы настаиваете, я могу вернуть Фёдора Николаевича на Землю, не прекращая полёта…
— То есть, как не прекращая полёта? — удивился Огонь-Дугановский. «В разведывательной капсуле»? Это очень опасно.
И.О.О. улыбнулся.
— Зачем же в капсуле, — сказал он. — Я располагаю несколько иными возможностями… средствами, лежащими, так сказать, вне законов физики… Но прежде чем прибегнуть к этим сильнодействующим средствам… Я полагаю, будет правильно, если судьбу Лобанова решат сами участники экспедиции…
Эпизод 38
А участники экспедиции стояли над распростёртым на полу Лбом и решали его судьбу. Юлька перевязывала обождённую руку Витьке, а Витька по очереди называл имена членов экипажа.
— Копаныгин, твоё мнение?
Мишка, глядя на Лба, твёрдо сказал:
— Отправить на Землю.
— Козелков!
— Мне жалко разведывательную капсулу, — сказал Павлик. — Но другого выхода я не вижу.
— Кутейщикова!
— А мне даже капсулу не жалко, — сказала Варя. — С момента его появления на корабле, мы стали ссориться, мы можем наделать глупости и погубить всю экспедицию.
— Сорокина!
Юлька замялась.
— Я не знаю, что сделать, — сказала она. — Во всяком случае его надо сначала вылечить…
Лоб застонал.
Витька обернулся к Кате.
— Я предлагаю, — решительно сказала Катька, — оставить его на корабле.
Все удивлённо посмотрели не неё.
— Ты серьёзно? — спросила Варя.
— Да. Абсолютно серьёзно.
— Ну что ж, — сказал Витька. — По-моему, права Сорокина. Прежде всего его надо госпитализировать.
В командном отсеке корабля мальчики готовились проводить очередную коррекцию траектории звездолёта.
Они сидели перед схемой звёздного неба с траекторными линиями и расчётами.
— Внимание! — сказал Павлик. — Земля, вы меня слышите? Вы меня слышите? Приступаем к коррекции нарушенной траектории полёта.
Эпизод 39
В геологическом центре возле пульта с минералами и электронным микроскопом сидят Катя и Юлька. Катька тяжело вздохнула, отодвинувшись от микроскопа, грустно сказала:
— Он не обращает на меня никакого внимания. Я не раздумывая согласилась лететь, а он… Он даже не замечает меня.
Юля старалась успокоить Катьку:
— Мальчики всегда скрывают свои чувства. А Мишка очень скрытный.
— Он сказал, что всё это неправда, — чуть не плача сказала Катька.
— Мало ли, что он сказал…
И вдруг всегда выдержанная Катька уткнулась в Юлькино плечо.
— Если хочешь знать… так это я написала на камине эту глупость.
Юлька вытаращила глаза:
— Ты?!
— Да, я! А Федька… он видел, как я писала… И не выдал меня.
Эпизод 40
В медцентре, лежавший на койке Лоб приподнялся и, усевшись, огляделся. Потом он встал и, потянувшись, сладко зевнул. Оглянувшись и поняв, что Юльки нету, он на цыпочках подошёл к двери. Дверь автоматически открылась, и Лоб вышел в коридор.
В длинной больничной рубашке он не торопясь шёл по коридору. Остановившись возле двери с надписью «До 16 лет не входить» Федька оглянулся и нажал какую-то кнопку рядом с небольшим табло. Дверь приоткрылась. Лоб просунул голову, а затем скрылся в широкой щели.
Дверь захлопнулась. Послышалось урчание и скрежет. А на табло, как на арифмометре, стали появляться и исчезать цифры и слова:
1 год… 2 года… 3 года…
Всё быстрее мелькали надписи. Когда на табло загорелось 14 лет…
… надпись несколько раз вспыхнула, и из-за открывшейся двери в коридор стремительно вылетел Лоб…
— Подумаешь, секреты… — проворчал он, с размаху влетая в помещение биоцентра.
Потирая ушибленное колено, он поднялся и оказался перед шкафчиками, закрытыми жалюзи, под которыми горели разноцветные огоньки.
Лоб перекрыл один из огоньков, сработал фотоэлемент, и через увеличительное стекло на Лба глянула громадная голова страшного зверя с торчащими усами и острыми зубами…