Категория экономических крестьян появилась в результате реформы императрицы Екатерины II о секуляризации церковных земель. Около двух миллионов человек перешли в ведение коллегии экономии. Для них натуральный оброк (барщина) был заменен на подушный денежный оброк.
Сын Дениса Кондратьева, Яков, родился в 1733 году, работал резчиком по дереву и занимался мелкой торговлей. Он был женат, в браке родились три дочери и четыре сына, двоих из которых семья отправила в Москву для работы в качестве мальчиков в торговой лавке. Сыновьям Михаилу и Артемию было на то время 12 и 14 лет соответственно. Сложно представить, насколько подросткам, впервые оказавшимся так далеко от дома, было сложно начинать новую жизнь. Но братья были полны решимости преуспеть.
Уже в 1802 году (Михаилу на тот момент исполнилось 16 лет), братья вступают в третью гильдию московского купечества и начинают вести дела по торговле тканями самостоятельно. Причиной такого быстрого взлета могло стать сильнейшее желание добиться успеха в большом городе и оправдать надежды родителей, а также выгодная женитьба старшего брата Артемия. Скорее всего, можно говорить о совокупности этих факторов.
После переезда в Москву братья переходят в старообрядчество. Как и в случае их быстрого финансового успеха, мы можем только догадываться об истинных причинах подобного развития событий. Принадлежность к раскольникам могла принести финансовую выгоду – среди старообрядцев была развита взаимовыручка, ведь на помощь государства они рассчитывать не могли. Молодым и перспективным оказывалась финансовая помощь, и для кого-то это был весомый аргумент в пользу смены веры. Говоря о Михаиле и Артемии, нельзя забывать, что они выросли вблизи Свято-Пафнутьева монастыря рядом с Боровском, где были похоронены активные деятельницы раскола сестры Феодосия Морозова и Евдокия Урусова (в девичестве Соковнины). Это могло оказать на мальчиков влияние еще в детстве.
Так или иначе, переход в старообрядчество состоялся. Тогда же братья меняют фамилию с Денисовых (по имени дедушки) на Рябушинских, взяв за основу название слободы Ребушинская, в которой они выросли.
Собственное дело братьев стабильно развивается вплоть до 1812 года, который ознаменовался Отечественной войной. Опасаясь скорого прихода войск Наполеона, Рябушинские уезжают из Москвы. Вернувшись год спустя, они обнаруживают, что их склады с товаром сгорели и были разграблены. Не имея возможности «объявить капитал» (для вступления в гильдейское купечество необходимо было раз в год показать наличие определенной суммы), братья переходят в мещанское сословие.
Купцов, которые не могли по каким-либо причинам в конце года «объявить капитал», то есть показать наличие у себя денег, достаточных для вступления в одну из купеческих гильдий, называли «разгильдяями». В современном понимании это человек, который проявляет себя в делах безответственным, нерадивым, неаккуратным. Вполне вероятно, что эти качества часто приводили к потере купцами денег. Но нашего героя, Михаила, можно назвать «разгильдяем поневоле».
Зачем вообще нужно было становиться купцом? Вступать в ту или иную купеческую гильдию было необходимо, чтобы осуществлять коммерческую деятельность. Достигая определенного оборота в своем деле, предприниматель получал специальное купеческое свидетельство и платил государству налог.
Первое деление на гильдии случилось в 1721 году при Петре I, который издал специальный указ о разделении городского населения (не входившего в аристократию) на две гильдии. К первой относились «банкиры, знатные купцы, докторы, аптекари, иконники, живописцы» и другие. Ко второй – «торговцы мелочным товаром, ремесленники, резчики, столяры, портные».
В 1742 году количество купеческих гильдий выросло до трех (с 1863 года вновь останутся только две гильдии). Для вступления в гильдейское купечество необходимо было «объявить капитал» и раз в год в период с 1 ноября по 1 января уплатить гильдейский взнос. Сумма зависела от гильдии и города (в Санкт-Петербурге и Москве взносы были больше, чем в менее крупных городах).
Михаил Яковлевич устраивается приказчиком к купцу Сорокованову и следующие годы будет работать в качестве наемного сотрудника. Возможно, что его посещали мысли попробовать заново открыть собственное дело, но обстоятельства жизни ограничивали желания. К этому времени Михаил Яковлевич женился на Евфимии Скворцовой, у супругов рождались дети, которых нужно было содержать, и средств для начала самостоятельной торговой деятельности просто не хватало.