Саша мягко коснулась напряжённого плеча.
- Я помогу тебе. Что я должна делать?
Лев медленно поднял голову. Саша ожидала, что на его лице будет написано недоверие; возможно, радость. Взамен там отчётливо читалась вина, впрочем, через пару секунд сменившаяся хмурой решительностью. Неловко поджав когти, Лев накрыл Сашину ладонь своей и с чувством произнес:
- Спасибо! Это очень смело с твоей стороны.
- Как я поняла, раньше ещё никто не отказывался. - Смущённо отведя глаза, Саша дёрнула плечом.
- Раньше Холмы не успевали найти нашего проводника до игры.
Саша поёжилась и рвано вздохнула, и тут же рука Льва сжалась чуть крепче. Его шершавые и тёплые ладони напоминали лапы огромной кошки.
- Я защищу тебя, - успокаивающе заверил он. - Любой ценой.
В словах Льва звенела всё та же искренность, в которую Саше очень хотелось поверить. И всё же полностью избавиться от беспокойства ей не удалось.
- Мы идём вдвоём?
- Вдвоём, таковы правила. Мы не станем специально ввязываться в драки. К тому же, большая часть маршрута идёт через метро - во время игры это нейтральная территория, там нас не тронут. - Лев с полминуты помолчал, рассеяно поглаживая Сашину ладонь, затем хмуро продолжил: - Мне не нравится, что Холмы нашли тебя даже раньше, чем их первопроходец проложил маршрут. Боюсь, они снова попытаются напасть. Ночью я посторожу твой дом.
- На улице?
- Да. Не стоит подпускать их к тебе слишком близко.
Саша кивнула, хотя ей и не хотелось оставаться в квартире одной.
Лев не торопился уходить. Собрав грязные тарелки, он принялся хозяйничать у раковины, одновременно планируя следующий день:
- Отправимся мы около одиннадцати вечера. За утро нам надо узнать, где первопроходец закончил маршрут. - По локти в пене от посудомоечного средства, с полотенцем через плечо - Лев выглядел кем угодно, только не стратегом перед битвой. - Это и есть работа проводника. Я смогу немного помочь тебе с твоим талантом, но завтра придётся повозиться.
Слова Льва зародили в Саше неуверенность: вдруг у неё не получится найти «точку входа»? Вдруг у их путешествия не будет «пункта А», не то, что пятичасового марш-броска через весь город? Вдруг...
Лев, в очередной раз каким-то шестым чувством уловив Сашино беспокойство, стремительно обернулся:
- Саш, я имел в виду ровно то, что сказал: придётся повозиться. Больше ничего! Умение находить дорогу у тебя в крови, нельзя родиться проводником и не иметь его.
- Логично... - Саша не знала, что ещё сказать, и потому незатейливо добавила: - Хорошо, я тебе верю. Хотя всё происходящее...
- Страшно? Невероятно?
- Не то, чего я ожидала от обычного пятничного вечера. - Смущённо фыркнув, Саша тихо призналась: - Я всё жду, когда прозвонит будильник.
- Думаешь, это сон?
- Ты мало похож на реальность.
- Мне позволительно. Я всё-таки дух.
Хотя лицо Льва оставалось серьёзным, даже чуть печальным, воцарившееся было на кухне напряжение быстро рассеялось. Лев вернулся к мытью посуды, Саша, стянув у него полотенце, принялась вытирать тарелки. Несколько минут она бездумно занимала руки, потом всё же не выдержала, спросила:
- Дух, да? С обратной стороны. Значит, у тебя есть свой памятник или парк...
- Не совсем. Я тоже полукровка: мой отец из Обратного города, мать - с Холмов. Нам своих топонимов не полагается.
- Холмы и Обратный город? - Саша недоверчиво уставилась на отскребающего жир со сковородки Льва. - Разве они не враждуют?
- Мы не хотим уничтожить друг друга, если ты об этом. Просто со временем нам стало тесно в одном городе.
Саша внутренне нахмурилась. После нападения она воспринимала Холмы несомненно злой силой, опасной нечистью из мифов. Считать её просто чем-то «иным» оказалось труднее.
- И много таких полкуровок, как ты?
- Не очень. Меньше, чем таких, как ты. - В последний раз выжав губку, Лев повернулся к Саше. - И Холмы, и Обратный ближе к людям, чем друг к другу. Мы можем жить рядом, но не умеем находить общий язык. Слишком разные у нас цели и методы.
- А твои родители? Как они-то сошлись?
- Отец очень стар. С возрастом ему стало ближе спокойствие Холмов, и он начал проводить там почти всё своё свободное время. Особенно после того, как люди почти забыли о нём.
- И кто он?
- Знаешь Передние Ворота в Коломенском? - Саша кивнула. - Рядом с ними изначально стояли четыре механических льва. Они двигались, рычали и дышали огнём, когда гости подъезжали к воротам. Дух этих львов - мой отец. А моя мать - полудница. Из молодых, которые появились уже после того, как овраги Коломенского отошли Холмам. Потому-то они с отцом и нашли общий язык: он уже устал от традиций Обратного города, её ещё интересовало всё новое.