- Прости. Мне не хватит времени проломать здесь новый вход.
- А обойти через обратную сторону? Ты говорил, что там проще со стенами.
Лев решительно мотнул головой:
- Нельзя. Первопроходец шёл через Холмы, значит, и мы должны оставаться тут же.
- Понятно, - разочарованно выдохнула Саша и скинула рюкзак. Бесполезный фонарик она всё равно положила в карман.
- Я знаю, Саш. Мне тоже не нравится отпускать тебя одну, но нам нужна метка.
- Да я и не спорю. Просто кто-то обещал мне, что больше никаких узких лазов.
Так себе шутка, хотя Лев и улыбнулся - едва-едва, только чтобы подбодрить трусящую Сашу. Если ловушка на «Чистых»: обыкновенный прямой ход, ровный и широкий - напугала её до полупаники, то чёрный провал крошечной форточки... Не давая себе времени на лишние размышления, Саша сунула одну дрожащую руку в лаз. Он оказался коротким, всего в пару ладоней длиной, а дальше начиналась абсолютная пустота.
Лев подсадил Сашу и придержал до тех пор, пока она не нащупала носком кроссовки твёрдый пол. Напоследок хватанув влажный лесной воздух, как будто бы прыгая с обрыва в море, Саша полностью скрылась внутри башни.
Там светил тот же яркий лунный свет, что и на полянке.
Но Саша даже не подняла головы посмотреть, откуда именно он брался. Потому что посреди башни (которая изнутри напоминала не столько башню, сколько зачем-то обшитую листовым железом беседку) сидел жуткий старик: коренастый, небольшого роста, с плечами, ширине которых мог позавидовать и Лев. Клоками сбитые волосы, невнятно-серые в лунном свете, небрежно падали на спину и руки старика, достигали локтей. С волосами почти что сливалась драная одежда, густо присыпанная влажной землёй и прелой листвой. От старика омерзительно пахло гнилью, словно бы где-то под его тряпками сдохла стая крыс.
Страшнее всего оказалось лицо хозяина башни: сморщенное, землистого цвета, с многочисленными влажными язвочками на лбу и щеках. И длинными обвислыми веками под картинно-пушистыми бровями. Такими длинными, что спускались они ниже колен.
Саше не требовались подсказки аборигена-Льва, чтобы понять, кто именно сидит перед ней.
Первые несколько секунд она боялась выдохнуть - не то что пошевелиться. Вий тоже не двигался и как будто бы спал. Чуть осмелев, Саша рискнула оторвать взгляд от жуткой фигуры. Внутри беседка оказалась ещё теснее, чем снаружи, спрятать метку проводник мог только в огромном сундуке, стоящем у противоположной стены шестиугольной комнаты. Сундук манил любезно распахнутой крышкой и ворохом бумаг под нею.
Медленно, останавливаясь после каждого шага, Саша двинулась вдоль стены. Вий не шелохнулся, даже когда Саша очутилась сбоку от него, но стоило ей сделать следующий крошечный шажок, как по беседке пронёсся ледяной шёпот:
- Я слышу тебя...
Вжавшись спиной в стену, Саша обеими руками зажала себе рот. Собственное дыхание, леденящее, а не согревающее пальцы, оглушало. Чтобы не взвыть от страха, Саша закусила ладонь и жалобно простонала в неё.
- Кто здесь? - Вий медленно повернул голову, так и не встав с места. Опущенные веки уставились на Сашу выразительнее любого прямого взгляда. - Я слышу тебя. Я чую тебя. - Длинный нос по-собачьи втянул воздух, раздулись и опали исчерченные мелкими венками ноздри. - Человек? Полукровка. А, малыш-проводник... ты пришёл на игру?
Саша молча дрожала, всё так же пригвождённая к месту красноречивым не-взглядом Вия.
- Ты один, малыш? - Ледяной шёпот сменил интонацию, стал чуть живее, любопытнее: - А где твой храбрый защитник? Обратный бросил тебя, так? Мне, старику на радость и развлечение...
Вий то ли оскалился, то ли улыбнулся: уголки рта, виднеющиеся из-под растянутых век, поползли вверх и назад. Снова дрогнули синеватые ноздри. Глубоко вдохнув, Вий причмокнул и утёрся рукавом.
- Девочка, да? Маленькая испуганная девочка... как же ты здесь оказалась, малышка? Никто больше не ходит к хозяину леса, все боятся хозяина леса. Птицы к нему не летают, звери не бегают... А маленькая девочка пришла одна. Такая смелая, такая глупая...
Причитания Вия стали тише, невнятнее - словно бы он убаюкал сам себя. Саша рискнула сделать полшажочка к сундуку. Движение получилось бесшумным, и Вий продолжил таращиться туда, где Сашино лицо находилось мгновение назад.
- Расскажи мне, маленькая девочка, - не прекращал он своего вязкого бормотания, - расскажи, зачем ты пришла к хозяину леса. Или никто не остерёг тебя? В лес ходить нельзя, из леса не возвращается даже навь... Все вы: глупенькие, смелые - остаётесь со мной. Навсегда остаётесь развлекать старика. Только старику уже не весело от древних косточек, от хрупких черепков... старику нужны новые забавы...