Они ещё раз свернули, и Саша, наконец сориентировавшись в сплетении переулков, поняла, куда их ведёт маршрут. Она могла поспорить, что четвёртая метка спрятана где-то на Патриарших.
- Тебе не понравилась Купчиха, - мягко, без намёка на обвинение произнёс Лев минуту спустя.
Саша пожала плечами.
- А должна была? Учитывая, как она с тобой обращалась.
- Это нормально.
- Для кого? Для капризной самодурки? Самовлюблённой матроны, готовой купить всё на свете? Для...
- Для Москвы, Саш.
Она осеклась. Понимание, несколько минут назад метавшееся в голове раненной птицей, вдруг замерло и продемонстрировало себя во всей красе.
Москва. Ну конечно же. Лубочная, эгоистичная, богатая - купеческая Москва.
- Она дух всего города?
- Да. И правительница Обратного.
- Чёрт возьми...
Саша честно не знала, что ещё сказать. Вся московская жизнь не подготовила её к встрече с такой душой города: пышнотелой купчихой, ни в грош не ставящей своих детей.
Хотя, грошам-то она знала цену. Саша с ненавистью посмотрела на золотую монету и замахнулась выбросить непрошеный подарок куда подальше. В последний момент Лев перехватил занесённую Сашину руку.
- Не надо. Такие вещи могут пригодиться.
Не желая спорить, Саша небрежно запихнула монету в задний карман джинсов.
Громкий женский смех они услышали ещё на подходе к Патриаршим. Лев ненадолго остановился на перекрёстке, прислушался, затем поманил Сашу к проёму в ограде. Чуть правее единственного стоящего непосредственно на берегу здания собралась довольно живописная компания. Большую её часть составляли молодые девушки в белоснежных рубашках, с распущенными русыми волосами - такими длинными, что у многих они стелились по земле. С волос и одежды девушек ручейками стекала вода; ещё несколько русых голов Саша заметила в самом пруду. А посреди непрестанно хохочущего «гарема» восседал огромный чёрный кот: не меньше метра в холке, толстый и с лоснящейся шерстью. В одной лапе он держал гранёный стакан, другой широко размахивал; хвост, пушистый, как метёлка для пыли, расчёсывали пальцами сразу две благодарные слушательницы.
Вся компания была невозможно, безобразно пьяна. Лихорадочно трущий глаза Лев лишь подтвердил догадку, да и сама Саша быстро почувствовала тяжёлый запах перегара.
Увидев, что их заметили (кот приветственно замахал обеими лапами, да так лихо, что из его стакана плеснуло на сидящих рядом девушек; девушки захихикали ещё довольнее), Лев неохотно двинулся к сборищу. Саша держалась за его спиной, не рискуя высовываться.
- Византиец! - закричал кот, вскакивая на задние лапы. Стоя он оказался примерно с Сашу ростом. - Тебя-то я и жду, мой славный друг!
- И в хорошей компании, - натянуто улыбнулся Лев.
- А как же иначе? Барышни любезно согласились подождать со мной. Не так ли, красавицы?
Пьяный хор ответил энергичным нестройным «Да!». Одна из «барышень» обхватила Льва за ногу и прижалась лбом к его бедру. Он дёрнулся как ошпаренный и под восторженный хохот принялся выпутываться из неожиданно цепких объятий.
Саша сочувственно поморщилась.
- Ты меня для чего-то ждал, Паж, или просто так? - Бросив гиблую затею, Лев шагнул в сторону. Девушка, проехав с полметра по влажной траве, в конце концов разжала руки.
- Конечно для «чего-то»! Вот даже вполне себе для этого «чего-то».
Жестом балаганного фокусника кот выхватил из чистого воздуха небольшую дощечку. С дощечки капало, словно бы её только что достали из воды.
Лев вопросительно посмотрел на Сашу. Она кивнула.
- Барышни собирались спрятать твой подарок, - продолжал кот, подкидывая метку в лапе, - но я уговорил их отдать его мне. Сделал за тебя всю работу.
- Ценю твою предусмотрительность. - Вопреки своим словам, Лев обрадованным не выглядел. - И что же ты хочешь взамен?
- Я? Взамен? - Уронив стакан на землю, кот прижал лапу к груди. - Да побойся всего святого, когда я что-то требовал за дружескую помощь? Ты меня обижаешь, Византиец!
- Я тебя немного знаю...
- Что за порочащие намёки? Вот теперь я безусловно оскорблён! И если мы немедленно не выпьем, то вся наша многолетняя дружба полетит в тартарары!
Одна из девушек тут же подняла стакан, протёрла его мокрым рукавом и до краёв наполнила прозрачной жидкостью из валяющейся рядом бутылки. Запах спирта на мгновение перебил даже амбре перегара.
- Пей! - приказал Льву кот. - И до самого дна, чтоб ни капли не осталось.
Лев безо всякой охоты взял предложенную выпивку. Широкая ладонь обхватила стакан почти полностью, да и споить мужчину габаритов Льва было не так просто... но Саша понимала отчаянное нежелание своего спутника терять фокус.