- Тише, тише... всё уже закончилось.
Неловко перегнувшись через Сашу, Лев залез к ней в рюкзак и вытащил бутылку воды. У Саши так дрожали руки, что Льву пришлось её поить, и эта мелочь отрезвила лучше крепкой оплеухи.
Лев не торопил, молча держался рядом. Тревога в его глаза попеременно сменялась то гневом, то виной, то страхом. Крепко, наверняка до боли сжав одну из касающихся её лица ладоней, Саша хрипло произнесла:
- Это моё решение.
- Саш...
- Моё. Решение. Как равноправного игрока. - Лев отвёл взгляд, и Саша вдруг поняла, что дело не в одном только обещании защищать. Уже мягче она добавила: - Я рада, что огонь не тронул тебя.
- Так не честно. Тебе же было больно!
- Не настолько, как того хотели Холмы.
Взгляд Льва медленно поднялся, и тут же его губ коснулась первая неуверенная улыбка. Отодвинув Сашу на расстояние вытянутых рук, Лев внимательно осмотрел её с головы до пят. После чего вынул из Сашиных кудрей ещё один листик, теперь дубовый.
- Паж действительно пробудил твою обратную половину...
- Вот видишь, - улыбнулась Саша в ответ. Успокаивая Льва, она незаметно успокоилась и сама. - Всё хорошо, что хорошо кончается. Идём, нас ждёт метка.
И действительно, стоило им выйти из метро, как маршрут кратчайшей дорогой повёл их в Коломенское.
Саша хорошо знала и сам парк, и районы вокруг него, поэтому с интересом рассматривала вариант Холмов. До неузнаваемости изменилась дорога, идущая параллельно ограде Коломенского. Недавно отремонтированный асфальт превратился в широкую ленту застывшего селевого потока. Первые лучи солнца выхватывали застрявшие в земле камни: и огромные бурые валуны, и крошечную гальку, гладкую и блестящую. За бывшей дорогой тянулся сплошной ковёр дикого разнотравья. Он утыкался в ограду, покосившуюся и местами полностью скрытую диким виноградом.
За забором рос очередной дремучий лес. Исполинские деревья виднелись от выхода из метро, и чем ближе Саша к ним подбиралась, тем увереннее заслоняли небо острые макушки сосен. У распахнутых ворот парка, с их выдранной калиткой и полуразрушенной сторожкой постового, солнечный свет уже не мог пробиться сквозь сине-зелёную завесу.
На поляне, где в Верхнем городе стояла кособокая махина деревянного дворца - ещё одного сомнительного порождения современной московской архитектуры - Сашу и Льва ждали. К Сашиному удивлению, не нечисть. Во-первых, ждущий не спешил кидаться на них, во-вторых, не было в его внешности ничего свойственного Холмам. Обычный парень лет двадцати восьми или тридцати: в джинсах и расстёгнутом пиджаке, с рюкзаком, похожим на Сашин. Не высокий и не низкий, худощавый, с шапкой рыжевато-каштановых кудрей и приятными, ясными чертами лица. Из картины выбивался только лежащий на его плечах металлический посох.
Лев на парня отреагировал ироничным, дружелюбным фырком:
- Я даже не спрашиваю, что ты здесь делаешь.
- Составляю вам компанию. - Не слишком тепло, но широко улыбнувшись, парень повернулся к Саше и представился: - Вечный студент, дух Московского инженерно-физического. - Протянув одну руку, другой он махнул себе за спину, в направлении институтского городка.
- Саша, проводник.
Ладонь у Студента оказалась жёсткой и прохладной, сплошь в чернильных пятнах и крошках мела. Такие же пятна нашлись и на его одежде, и даже на шершавой поверхности посоха.
- Рад знакомству. Как успехи с игрой?
- Осталось три метки, - вместо Саши ответил Лев.
- Должны успеть. Ведите, Саша, поговорить мы можем и по пути.
Опустившись на колено чтобы коснуться земли, Саша одобрительно хмыкнула. Студент единственный из духов обратился к ней на «вы», даже Лев «тыкал» с самой первой фразы. Она тогда не обратила внимания, а потом решила, что таковы традиции Обратного города. Но внезапная вежливость Студента была приятна.
- Нам в овраги. - Поднявшись, Саша отряхнула джинсы и поправила рюкзак. - И довольно далеко, так что поторопимся.
Один из оврагов как раз начинался рядом с каширским входом, так что до него добрались быстро. И без того заросший крапивой и репейником в человеческий рост, с единственной узкой тропинкой на самом дне, в Холмах овраг превратился в густую чащобу. Студент шёл первым, то сбивая посохом настырные ветки, то отодвигая их; Саша сразу за ним. Замыкал процессию Лев, оставляя после себя приличной ширины просеку.
Когда они углубились в овраг на сотню метров, и молодая поросль уступила место вековым деревьям, Студент оглянулся через плечо и бросил Льву:
- Я тут с самой полуночи, и парк будто вымер. Даже местных не видно. Меня это беспокоит.