На правом плече незнакомца висели связанные за шнурки ботинки.
Именно они, замеченные последними, выдернули Сашу из её полушокового состояния. Она вздрогнула, запоздало схватилась за разодранное плечо - и вместо ожидаемой крови нашла мокрую от дождя ткань. Прилипший к коже рукав пачкало только серое пятно грязи, оставленное ударом о стену. Исчезли и редакторский зуд, и муть перед глазами; стали различимы перестук утихающего ливня и собственное неровное дыхание. В поясницу неприятно утыкался сползший рюкзак.
В целом, чувствовала себя Саша относительно неплохо. Если бы не дожидающийся её когтистый незнакомец с ботинками через плечо, она бы и вовсе решила, что всё случившееся ей привиделось. Мало ли: переутомление, вызванное непрерывной работой с текстом «Автора С.». Никто так до сих пор и не разобрался, как именно альфа-редакторы чувствуют идеальные формулировки и какие у их таланта побочные явления. Но незнакомец сидел, ждал. С невозмутимостью и терпением памятника.
Было в грозном великане что-то такое, что заставило Сашу внимательно присмотреться. Что-то знакомое и одновременно тревожное, как полузабытое неприятное воспоминание. Не диковинное ли сочетание лохматой гривы, бакенбард и щетины - и на удивление умного, интеллигентного даже лица?
- Я тебя знаю, - неожиданно для самой себя выпалила Саша. И вдруг поняла, что это действительно так: - Пятнадцать лет назад. Ты подвозил мою мать.
Воспоминание встало перед Сашиным внутренним взором, чёткое, как фотография. Майский вечер, тёплый и сонный; сладкий запах цветущих во дворе вишен. Семья Саши жила тогда на первом этаже, и, хотя отец велел дожидаться его в гостиной, Саша наблюдала за происходящим из-за шторы в спальне. Мать с отцом вышли из подъезда: она с небольшой сумкой, он - с чемоданом; остановились у такси, боковыми колёсами залезшего на тротуар. Что-то тихо друг другу сказали. Затем отец положил чемодан в багажник, помог матери усесться на заднее сиденье и с глухим хлопком закрыл дверь машины. Через несколько секунд она отъехала.
Последний раз, когда Саша видела свою мать... не самое лучшее воспоминание. Потому, наверное, и затёрлась малозначительная деталь: третий участник сцены. Водитель не ждал за рулём, он стоял рядом с такси, опершись о его крышу. Высокий (восьмилетней Саше он тогда и вовсе показался гигантом) лохматый мужчина в расстёгнутом плаще. Плащ за пятнадцать лет изменился, а вот грива и умное лицо остались теми же самыми.
Безумие заключалось в том, что сидящему напротив Саши мужчине было никак не больше тридцати пяти. Но и помнила она его таким же, а не двадцатилетним юношей.
- Я тебя помню, - ещё раз повторила Саша дрожащим от испуга голосом. - Как я могу тебя помнить?
Незнакомец вздохнул и первый раз посмотрел Саше в глаза, внимательно и насторожено.
- Я объясню, - негромко ответил он. - Только уберёмся с улицы.
Он поднялся, поправил норовившие сползти с плеча ботинки, протянул руку. Саша схватилась за неё абсолютно инстинктивно, даже и не вспомнив об опасно загнутых когтях. Руки у незнакомца оказались жёсткими и чуточку шершавыми; сухое тёпло чужой ладони целиком обхватило Сашину кисть.
Подняв Сашу на ноги, незнакомец ещё несколько секунд не выпускал её руки из своей. Не так, будто бы опасался побега, а скорее готовый в любой момент предложить дополнительную опору.
Гроза закончилась. Дождь ещё моросил, и вода текла по асфальту широкими грязными лентами, но из-за края тучи показалось солнце. Сашин спутник пропустил её вперёд, и она внезапно поймала себя на том, что ведёт домой абсолютно не знакомого ей человека. Только ради ответов, уверяла она себя, хотя и не очень-то верила в подобный самообман.
Сашиной решимости хватило ненадолго. Прямо перед аркой, перегородив добрую половину проезжей части, валялась огромная лошадиная туша. Ноги её лежали неестественно прямо, хвост и грива - насквозь промокли, а голова...
Саша ощутила, как к горлу подкатывает тошнота. Круто изогнутая конская шея оканчивалась человеческой головой с грязными и спутанными русыми волосами.
Слепо отпрянув, Саша спиной влетела в своего спутника. Он прошипел что-то неразборчивое - кажется, выругался, - взял Сашу за плечи и мягко отвернул от невозможного чудовища. Она благодарно вцепилась в одну из когтистых ладоней.
- Ч-что эт-то?