- Барыня, - начал он, неловко втискиваясь между Сашей и Купчихой, - я возьму новую станцию.
- Ты? Я годами безуспешно уговаривала тебя осесть, и вдруг ты хочешь стать хранителем?
- Я осяду, если ты отпустишь Сашу без клятвы.
- Ты знаешь, что это против правил, мальчик мой. - Сочувствие прозвучало почти искренне. - Проводник должен молчать.
- Она будет. Я верю Саше.
Купчиха смерила Льва долгим, нечитаемым взглядом - почти таким же слепым, как и его собственный. От её равнодушия у Саши на душе заскребли кошки. Она с трудом поднялась, положила руку Льву между лопаток и спросила:
- Ты уверен?
- Да. Я тоже тебе обещал.
- Ты не обязан...
- Саш, - Лев обернулся через плечо и чуть опустил голову, словно бы действительно мог заглянуть Саше в глаза. - Я же с тобой не спорил.
Она кивнула и неловко похлопала его по спине.
- Хорошо, - объявила Купчиха томительную минуту спустя. - Ты, Византиец, станешь хранителем «Алма-Атинской». И ты же в ответе за своего проводника. Если Александра заговорит об игре...
- Я знаю, какое наказание меня ждёт.
В первый раз Лев позволил себе перебить Купчиху. И его резкость ярче всех слов подчеркнула, что принятое им решение едва ли не важнее самой игры.
Где-то вдалеке часы громко пробили шесть. Саша встряхнулась, одёрнула рубашку и неуверенно произнесла:
- Я, наверное, пойду... Лев, ты со мной? Тебе бы в больницу...
- Я о нём позабочусь, - отозвался забытый за разговором Студент. - Дома ему будет лучше.
- Хорошо... - не зная, что ещё сказать, Саша сунула руки в карманы и по очереди оглядела духов. - Ну, я пошла?
- Береги себя, Саш. - Напоследок обняв, Лев слепо ткнулся ей в висок. - Я тебя скоро проведаю. Договорились?
- Договорились, - выдохнула Саша и крепко сжала широкие плечи.
А затем развернулась и сделала шаг к выходу в город. Другой. Третий.
С полдороги Саша обернулась:
- Ни у кого полтинника на автобус не найдётся? Холмы украли у меня кошелёк...
[1] Tower Defense («Защита башни») - разновидность компьютерных игр, суть которой в уничтожении наступающих волнами противников. Оборона осуществляется с помощью автоматического оружия, атакующего врага, когда тот оказывается достаточно близко.
Эпилог. Верхний город, 24 июня 2013 года
- Знаете, я до последнего верила, что вы - очередная ловушка Холмов. Иллюзия.
- Увы, Сашенька.
С Александром Евгеньевичем Саша встретилась на своей территории, в небольшом сетевом кафе в двух шагах от дома. В понедельник она честно пришла на работу: вымотанная, еле держащаяся на ногах от усталости и боли в перетруждённых мышцах. Но как только Саша поймала виноватый взгляд Александра Евгеньевича, стало ясно: ничего у них не получится.
- Я вас не виню. - Она мелко дёрнула плечом. - Просто не понимаю.
- Ты ещё слишком молодая. С возрастом поймёшь.
- Надеюсь, что нет.
Они немного помолчали, думая каждый о своём. Александр Евгеньевич подозвал официантку и, пока ему несли счёт, ещё раз перечитал Сашино заявление «по собственному желанию».
- Ты уверена? Случившееся не обязано влиять на наши рабочие отношения.
- Вы сами знаете, что оно не может не повлиять. Лучше нам разойтись сейчас, пока это получится сделать по-дружески.
- Хорошо... Я не ставлю тебе отработку, отдыхай. Только зайди в офис через неделю, Мариночка подготовит документы и рекомендательное письмо. Если хочешь, я поговорю с «Демидовым»: у них всегда есть интересная работа для текстовиков.
- Спасибо, но не надо. Я пару месяцев посижу на фрилансе.
- Как знаешь, Сашенька. Если понадоблюсь - звони, я всегда к твоим услугам.
Вернулась официантка. Александр Евгеньевич расплатился, Саша заказа себе ещё чашку кофе.
- Увидимся на следующей неделе?
- Увидимся. Хорошего дня.
В дверях Александр Евгеньевич едва не столкнулся с заходящим в кафе мужчиной. Они посмотрели друг на друга, обменялись напряженными репликами... Саша не обратила бы никакого внимания, если бы не внезапная резкость начальства. Не мог Александр Евгеньевич просто так огрызнуться на незнакомца, не в его это правилах.
А затем Саша поняла, что вошедший - никакой не «незнакомец». Оставив за спиной сердитого Александра Евгеньевича, к её столику шёл Лев.
За те два дня, что они не виделись, он изменился до неузнаваемости. Исчез лохматый полудикий хищник в неизменном плаще. Теперь Лев был чисто выбрит - ни щетины, ни бакенбард - и с аккуратно собранными в короткий пушистый хвостик волосами. Взамен футболки и джинсов появился деловой костюм: расстегнутый пиджак и брюки серо-стального цвета и рубашка на несколько тонов светлее. Дополняли костюм узкий ярко-красный галстук и очки в красной же металлической оправе, выглядывающие из нагрудного кармана. Финальным, самым непривычным штрихом оказались кожаные туфли.