— А ты?
— Я — университетский. Математик.
— Как раз университет — элита из элит, — возразила Катерина.
— По образованию — да, — согласился Костя. — А ты уже учишься?
— Еще не учусь, — честно призналась Катерина. — Я дважды в химико-технологический завалила. Буду на следующий год поступать.
— Если тебя надо по математике поднатаскать, я могу, — предложил Костя.
— С математикой у меня нормально. Не добираю по литературе и языку.
— У меня есть приятели с филологического факультета. Можем помочь.
— Спасибо. Может быть…
Катерина не стала отвергать помощь Кости, неизвестно, какого репетитора найдет Изабелла и найдет ли вообще. Вот так и завязываются знакомства, подумала она, — через родителей, на собачьих площадках, в компаниях. Но для этого надо жить в таких домах.
Когда Катерина вернулась, Людмила, лежа на тахте, обзванивала знакомых, приглашала на завтрашнюю вечеринку. Она сообщала адрес, попутно объясняя, почему у них изменился номер телефона.
— Завтра будут, — сообщила она Катерине, — кандидат наук, поэт, телевизионщик, один спортсмен, один заместитель начальника главка и так, по мелочи, пара инженеров.
На следующий день Людмила и Катерина встречали гостей. Первыми пришли инженеры, точно в назначенное время. Может быть, даже несколько минут постояли у двери, чтобы не заявиться раньше. Потом пришел поэт в не очень свежей рубашке. Инженеры были в костюмах и при галстуках.
Гурин пришел с цветами.
— Это Гурин, — представила его Людмила.
— Сережа, — засмущался Гурин. Был он невысок и ладен, похож на псковских парней.
Когда вошел пожилой, пятидесятилетний мужчина, Катерина подумала, не перепутал ли он адрес, но Людмила, улыбаясь, подтолкнула вперед Катерину.
— Моя младшая сестра.
— Антон, — представился мужчина.
— А по отчеству? — спросила Катерина.
— Вам можно просто — Антон, — почти игриво сказал мужчина. — Отчество я берегу для подчиненных.
— Начинаем! — решила Людмила и пошла в столовую, где уже собрались все.
Последнего вошедшего она представила:
— Новый гость, товарищи, знакомьтесь!
Назвать Антона по имени она все-таки не решилась, а отчества то ли не знала, то ли забыла.
Но Антон, обходя присутствующих, уже протягивал руку и представлялся почти официально:
— Круглов. Заместитель начальника главка.
Хватило ума, с облегчением подумала Катерина. Она всегда переживала, если взрослые люди попадали в неловкую ситуацию.
Людмила включила телевизор и кивнула Катерине. Они начали носить из кухни приготовленные салаты. Был и копченый угорь, и сервелат, и маслины. Поэт радостно выдохнул и начал открывать водку. Пока Людмила вынимала из духовки молодую запеченную картошку, а Катерина нарезала малосольные огурцы, на кухню заглянул Антон и достал из портфеля несколько консервных банок: шпроты, крабы, печень трески, сардины атлантические.
— Ну что вы! — смутилась Катерина. — У нас все есть!
— В хозяйстве пригодится, — сказал Антон.
— Пригодится, пригодится, — согласилась Людмила.
Снова раздался звонок. Катерина открыла дверь и увидела молодого мужчину с букетом роз. Не парня, а именно молодого мужчину лет двадцати пяти, улыбающегося, в отглаженном костюме, в накрахмаленной рубашке, модном галстуке. Она почувствовала едва уловимый запах незнакомого одеколона или крема. Мужчина явно недавно брился. Еще ее поразили усы. Мужчин в усах она видела только на старых фотографиях — на фотографиях тех не было парней; даже самые молодые по осанке, уверенности были мужчинами. Катерина испугалась. Ей давно никто так не нравился, только когда-то учитель физики, такой же спокойный, только он был уже очень взрослым, воевал, на куртке носил орден Красной Звезды. И не потому, что хотел показать, что имеет награду, просто у него была всего одна куртка, сшитая из зеленой армейской диагонали. Потом, когда учитель женился на продавщице и та купила ему костюм, он уже ходил без ордена.
Людмила, проходя из кухни с подносом, поздоровалась с ним небрежно:
— Привет, Рудик!
— Прошу прощения за опоздание, задержался на передаче, — извинился Рудик.
А когда же успел побриться, подумала Катерина, но тут же об этом забыла. Рудик протянул цветы Людмиле.
— Моя младшая сестра, — представила Катерину Людмила.
— Рудольф Рачков, — представился Рудик и добавил: — Телеоператор.
За столом Катерина оказалась рядом с Рачковым. Она отметила, что, прежде чем положить еду себе, он предложил ей. Первый тост Антон поднял за прекрасных дам. Все выпили, Катерина тоже выпила. После работы она не успела поесть, готовила салаты и не то чтобы сразу опьянела, но почувствовала некую легкость и охотно смеялась анекдотам, которые рассказывал Антон. Потом все спорили о поэзии. Катерина стихов не любила и не знала, разве что учила в школе по программе Пушкина и Некрасова. Стихи казались ей искусственными: ведь люди не разговаривают стихами. Рифму она признавала только в песнях — рифмованные слова легче пелись и запоминались.